1935年5月上旬，中央紅軍準備渡過大渡河。24日晚，先頭部隊趕到安順場，占領了該地。
后來，毛澤東、周恩來、朱德等中央首長到達安順場。劉伯承跟他們談起了當前所面臨的困難。經過研究，毛澤東決定兵分兩路：紅一師和干部團為右縱隊，由劉、聶指揮，就從安順場渡河，循大渡河北岸前進；紅二師和紅五軍團為左縱隊，由林彪指揮，循大渡河南岸前進。這樣就暫時解決了安順場渡船載運部隊有限的困難。
兩路縱隊最終要溯河而上，相互策應，聯合奪取瀘定橋，以便讓其余部隊通過瀘定橋過河。大家還為此設想了最壞的結局，即假如左右縱隊不能會合，劉、聶就率右縱隊單獨行動，先到川西北去闖出一個局面。
計議已定，劉伯承即下令已過河的部隊繼續(xù)向川康軍第五旅發(fā)動進攻。最后紅軍用兩翼包抄的戰(zhàn)術攻下了第五旅據守的野豬崗，第五旅急忙向后撤退，至此已無力重新布防。
5月27日，在紅一師和干部團陸續(xù)到達北岸后，劉、聶率部開始向瀘定橋進發(fā)。
第五旅的潰敗，對受命防守瀘定橋的第四旅打擊很大，其左側翼和后方聯絡線都因此受到威脅。為了對付夾江而上的兩路紅軍，第四旅旅長袁國瑞被迫改變原定部署，下令以李團阻止紅軍左縱隊通過瀘定橋，另以楊團阻止紅軍右縱隊沿岸溯流而上。
楊團率部到達河岸后，將部隊同大渡河擺成直角向下游進行防守，又由于地形限制，部隊不得不重疊擺開架勢，也就是兩個營只能一前一后占領陣地。這種布陣方式倒給紅軍進攻帶來了便宜，因為他們不再需要同時打兩個營，而只要一個個予以消滅就可以了。
右縱隊進攻楊團的時間與左縱隊進攻瀘定橋的時間大致相同。鄧華的紅二團作為縱隊前鋒，先后擊潰了楊團的兩個營。至傍晚，紅二團已殺到飛越嶺，對謝團陣地發(fā)動猛烈進攻，并占領了該團一個前哨據點。
謝團是第四旅的總預備隊，團長謝洪康想不到紅軍如此驍勇，見對方的攻勢越來越猛烈，這家伙靈機一動，用手槍朝自己的左臂打了一槍，扮作傷員，讓手下將自己抬到后方去了。
旅長袁國瑞急命剛剛退下來的楊團稍加整頓，重新增援飛越嶺，同時由楊團團長楊開誠統(tǒng)一指揮兩團對抗紅軍。
第二天傍晚，李團的一個先遣連跑步到達瀘定橋，一面扼守橋的兩端，一面開始動手拆除橋板。
當時下著雨，又是晚上，士兵疲憊不堪，有的還發(fā)了鴉片煙癮——川康軍有一部分也跟黔軍一樣，是"背竹簍子的雙槍兵"，竹簍子里裝的就是鴉片煙槍。因此之故，撤除橋板的進度極為緩慢。
5月28日凌晨，當李團主力到達瀘定橋時，對岸橋頭已發(fā)現紅軍，也就無法再撤除余下的橋板了。
與此同時，劉伯承指揮右縱隊加緊了對飛越嶺的進攻。他命令蕭華率兩個營從正面攻擊，鄧華率一個營繞至敵軍側翼。楊開誠只顧守正面，紅軍從側背一打他就亂了套。
當紅軍左縱隊先頭部隊沿瀘定橋發(fā)動猛烈進攻，李團向他們的旅長袁國瑞告急時，整個第四旅都已處于腹背受敵狀態(tài)且混亂不堪。袁國瑞驚慌失措，只答了一句"我們這里也很緊張"，就把電話給掛斷了。
袁國瑞的話讓李團完全失去了守橋的信心，他們被迫放棄了瀘定橋。袁國瑞見兵員傷亡過半，陣線再難穩(wěn)定，也只得下令楊開誠退出飛越嶺后撤。
黃昏時，左縱隊完全占領瀘定城，牢牢地控制了瀘定橋。晚上左右縱隊得以會合，劉、聶進入了瀘定城。
盡管此時已是下半夜的兩點，但劉伯承仍決定讓楊成武朝前帶路，和聶榮臻一道去看瀘定橋。
瀘定橋是一座鐵索橋，從東岸到西岸一共扯了十三根用粗鐵環(huán)一個套一個聯成的粗鐵索，每一根都有普通的飯碗口那么粗。上面的橋板除了敵軍尚未能夠完全拆除的外，其他都是紅軍突擊隊后來鋪上去的。
楊成武提著一只馬燈，陪著劉、聶從橋東走到橋西。劉伯承對每一根鐵索乃至鐵環(huán)都看得十分仔細，好像要把整座瀘定橋都深深印在腦海里一樣。在從橋西折回橋中央的時候，他突然停住腳步，扶住欄桿，往下俯視大渡河的急流。
瀘定橋河段果然是個險要所在，以至于誰站在橋上往下看都會有倒吸一口冷氣之感：上游的流水從山峽間傾瀉而下，不斷沖擊著河底參差聳立的礁石，濺起的浪花有一丈多高，聲音震耳欲聾。
在這樣的河段里，就是一條小魚也休想停留片刻，不但不能架設浮橋，就是想和安順場那樣使用渡船都是不可能做到的。
劉伯承用力在橋板上連蹬三腳，不由感慨萬千："瀘定橋，瀘定橋，我們?yōu)槟慊硕嗌倬?，費了多少心血！現在我們勝利了，我們勝利了！"
