核武器出現(xiàn)以來一直都是戰(zhàn)略平衡最為重要的工具之一。核武器本質(zhì)上是把殺傷效率提高了多個數(shù)量級，盡管一顆核彈和1000架轟炸機的地毯式轟炸都能毀滅一個城市，但核武器的殺傷效率明顯要高得多。
指導核武器目標、發(fā)展、使用方式的思想就是核戰(zhàn)略。按照清華大學李彬教授的歸納，核戰(zhàn)略可大致分為三個層次：第一，核戰(zhàn)略思想（nuclear doctrine），或稱核學說，主要回答核武器具有哪些作用以及如何利用核武器的作用。第二，核戰(zhàn)略（nuclear strategy），主要回答本國核武器發(fā)展的主要目的及基本要求。第三，核武器發(fā)展戰(zhàn)略和核力量運行戰(zhàn)略等。
一般而言，由于核武器十分清晰的破壞力，各國都不敢于隨意使用，這就形成了事實上的“核禁忌”。在“核禁忌”之下，盡管有著多樣化的核戰(zhàn)略，但核武器幾乎沒有被視為真實的戰(zhàn)爭工具，持有核武器去威懾他人，讓他方放棄一部分意圖（不去做某事），或者威壓他方去采取本來不會采取的行為，就是主要目標。核威懾戰(zhàn)略的著眼點事實上在于可信性，是一種牢固的預期。
可信性往往來源于意圖的明晰和與意圖匹配的能力，還有博弈雙方的互動中形成的共同認知。比如美國曾經(jīng)采用的“大規(guī)模報復戰(zhàn)略”，就是在美國核武器遠遠強于蘇聯(lián)的情況下，明確聲稱蘇聯(lián)只要越過美國的底線，美國就會直接發(fā)動核戰(zhàn)爭，以此威懾蘇聯(lián)不去越過美國政策底線。而在蘇聯(lián)的核武器水平上來后，美國則采用了“相互確保摧毀戰(zhàn)略”，用雙方都可以毀滅對方的核武器規(guī)模來打造一種可信的核威懾。這兩種理論都要求核博弈的雙方都擁有規(guī)模相當?shù)?、并且足夠毀滅對方的核武庫?/p>
除此之外，還有一派觀點認為，因為一點點沖突就直接觸發(fā)大規(guī)模核戰(zhàn)爭的后果過于嚴重，因此反而并不可信，相反，小規(guī)模核打擊容易進行，反而更為可信。這種邏輯就推導出了“靈活反應戰(zhàn)略”、“新靈活反應戰(zhàn)略”，也就是依據(jù)蘇聯(lián)使用核武器的級別而靈活地分級對抗蘇聯(lián)的核武器，是一種分級核威懾。這種理論也要求持有相當大規(guī)模的核武庫，以此來實現(xiàn)足夠的分級手段，維持核威懾戰(zhàn)略的可信度。
最低限度核威懾同樣假設核進攻是最主要的威脅，但反擊方不必擁有同等規(guī)模的核武庫，只要具備給對方造成“不可承受”的損失即可完成核威懾的要求，除此之外更多的核武器只是反復打擊對方領土而沒有進一步令對方無法承受。這也是五常中的英法中三國只維持小規(guī)模核武庫的邏輯。問題的關鍵就在于，多少核武器是可以給對方造成“不可承受”的結果，可信性要求多大規(guī)模的核武庫？麥克納馬拉曾經(jīng)認為這需要數(shù)百枚百萬噸級當量的核彈，但也有人認為，其實只需要幾顆可信的反擊彈頭就足夠了。
此外，還有核禁忌理論。這派理論的假設是，盡管核武器存在，但事實上不使用核武器已經(jīng)是十分強有力的禁止性規(guī)范，核禁忌是存在的，因此常規(guī)戰(zhàn)爭不會直接演變成核戰(zhàn)爭。雖然看上去這個假設與直覺不符，但事實上有經(jīng)驗性的研究表明，即便在常規(guī)戰(zhàn)爭中使用核武器可以取得有力戰(zhàn)果，核國家仍然拒絕真實地使用核武器。這就推導出了另外一個問題，即主動威脅首先使用核武器的情況是不可信的，而對無核武器國家威脅使用核武器則會導致無核武器國家開始發(fā)展核武器，對有核國家而言恰恰是有害無益。由此，不首先使用核武器的承諾事實上不會對國家安全帶來影響（也給無核國家?guī)砹朔e極安全保障，讓他們可以接受不擁有核武器的狀態(tài)），因為它不過是放棄了原本就不存在或不經(jīng)濟的功能。
中國的核戰(zhàn)略是最后兩種策略的結合，不首先使用核武器的承諾配合小規(guī)模的核武庫。這一戰(zhàn)略可以成型有幾個關鍵點：
中國在常規(guī)戰(zhàn)爭中不會戰(zhàn)敗至亡國滅種的地步；核武器核報復的可信性問題，即中國需要確保在經(jīng)歷對方核打擊之后還可以擁有足夠令對手無法承受的核反擊力量；核禁忌是國際社會的廣泛共識，仍作為強有力的禁止性規(guī)范。第一點上看，中國以現(xiàn)有的幅員、人口、工業(yè)能力、技術手段，國家在面對常規(guī)戰(zhàn)爭時的基本安全可以保持，沒有哪個國家具備在常規(guī)戰(zhàn)爭中徹底征服中國的能力，因此第一點并沒有變化。第三點來看則是，核禁忌基本上仍是國際社會的主流意見，盡管時不時有少數(shù)西方政客拋出一些強調(diào)核進攻的胡言亂語，但核禁忌仍然是可靠的主流規(guī)范，此類說辭很容易遭到國際輿論的集中抨擊。
第二點則是至關重要的技術問題，這也是為什么中國現(xiàn)在仍然只對固定發(fā)射井發(fā)射的東風-5型洲際彈道導彈進行有限改進，而著力研發(fā)東風-26核常兼?zhèn)湫椭谐虖椀缹棥|風-41型陸基機動發(fā)射洲際彈道導彈和巨浪-2型潛射遠程彈道導彈的原因。而針對已經(jīng)出現(xiàn)和可能出現(xiàn)的導彈防御系統(tǒng)，比如TMD、THAAD、NMD等，中國也在開發(fā)新型的乘波體導彈和高超音速巡航導彈，目標就是維持核反擊的可信性。
至于彈頭數(shù)量，其實并沒有那么重要。如果反擊載具不具備突防的可信性，那么彈頭數(shù)量如果超過了最低限度核威懾的要求其實也沒有太多實際作用。1000枚核彈頭的說法并不是重點，發(fā)展可靠的突防載具才是。
