迄今為止，現(xiàn)代人類社會大致經(jīng)歷了三次大轉(zhuǎn)變。按照日本京都史學派的奠基人宮崎市定的研究，中國的“唐宋之變”，是人類由古代社會向現(xiàn)代社會轉(zhuǎn)變的最為重要的標志，也揭開了現(xiàn)代人類社會的第一次大轉(zhuǎn)變和大轉(zhuǎn)型的序幕（第二次和第三次大轉(zhuǎn)型分別為西方的崛起和社會主義的興起）。中國是世界上最早進入現(xiàn)代的國家，中國由中古向現(xiàn)代的轉(zhuǎn)化，發(fā)生在公元10世紀的唐宋之間，這就是所謂的“唐宋之變”。
作為人類第一次現(xiàn)代大轉(zhuǎn)變的“唐宋之變”，有如下五個重要內(nèi)涵： 首先是交通的革命和世界廣泛聯(lián)系的形成。實際上，元帝國已經(jīng)開拓了一個跨文化和跨歐亞的廣闊的陸上交通線，中國由中古向現(xiàn)代轉(zhuǎn)變，表現(xiàn)為交通更有賴于運河，由運河而面向海洋，宋、明、清皆定都于運河沿線，1405年發(fā)生了鄭和大航海，到1433年共七下西洋。從那個時代開始，通過陸地與海洋交通線的開拓，中國已經(jīng)和世界緊密聯(lián)系起來，一個由中國帶動的世界市場和世界經(jīng)濟開始形成。
其次是從經(jīng)濟上說，宋代的時候，田賦只占國家稅收的不到一半，另一多半來自鹽利、工商貿(mào)易關稅。明正統(tǒng)元年（1436年），江南官田折納“金花銀”，這意味著皇家土地第一次變成了貨幣資本，一條鞭法實行貨幣稅收，標志著貨幣經(jīng)濟的普及，標志著市場效率和“勤勞革命”的原則支配經(jīng)濟的發(fā)展。包括晉商、徽商在內(nèi)的“十大商幫”興起，商品經(jīng)濟發(fā)達。
第三是焦炭冶鐵技術的突破和迅猛發(fā)展，世界能源和制造業(yè)技術的率先革命。世界史學界的研究證明：中國從9世紀起就使用焦炭，從10世紀開始宋代普遍地實行了焦炭煉鐵法，這是人類歷史上驚天動地的大事。因為歐洲的斯塔特班德1612年才獲得煤炭煉鐵法的專利權，直到1713年，達爾貝才在技術上成功，因而從18世紀中葉起鐵的產(chǎn)量才迅速增加，促成了產(chǎn)業(yè)革命。由此可見，中國始于宋初的焦炭煉鐵法比歐洲先進約600年。與此相關的是航海巨錨的生產(chǎn)與瓷器生產(chǎn)技術的突破，標志著第一次現(xiàn)代能源和制造業(yè)革命。
第四是科舉制度消滅了貴族制度，開放了社會等級。
第五是文化上走向自由，就儒家而言，就是從注釋“五經(jīng)”中解放出來，更專注于個人化、思想性和議論性的“四書”。民間文化的發(fā)達，導致了四部杰出的長篇小說的產(chǎn)生，與古代和當時的世界比較，應該說這是一次全面的文藝復興。
