在地球大氣與太空的交界處，由于受到來(lái)自太陽(yáng)的紫外線和 X 光照射的影響，空氣分子的電子容易被剝離原子，形成一層等離子體（電漿）。這層等離子體由大約 85 公里的高度延伸到 300 公里以上，除了反射無(wú)線電訊號(hào)之外，少部份低軌道的衛(wèi)星和國(guó)際太空站也都在其中，當(dāng)電離層發(fā)生波動(dòng)時(shí)，通訊與軌道都會(huì)受到影響。
然而，正是由于電離層所處的位置會(huì)同時(shí)受到下面的地球天氣與上方的太空天氣的影響，許多關(guān)于電離層變化的成因，目前都還是個(gè)謎。因此 NASA 打造了一枚名為「Ionospheric Connection Explorer（簡(jiǎn)稱(chēng) ICON）」的衛(wèi)星，利用干涉儀、紫外線攝影機(jī)和四周離子的量測(cè)，來(lái)分析電離層的經(jīng)常性變化，并找出這些變化的成因來(lái)。
不過(guò)，ICON 的發(fā)射并不順利。衛(wèi)星本身早在 2016 年就已經(jīng)完工，但由于火箭本身的分離與導(dǎo)航相關(guān)的問(wèn)題，先后錯(cuò)過(guò)了 2017 年 6 月、2018 年 6 月及 2018 年 9 月三個(gè)發(fā)射機(jī)會(huì)，最后終于在上周順利升空。ICON 預(yù)計(jì)進(jìn)行至少兩年的科學(xué)觀測(cè)，第一批數(shù)據(jù)大約會(huì)在 11 月時(shí)來(lái)到。
