來源：中國科學(xué)院國家天文臺
近日，美國宇航局噴氣推進(jìn)實驗室和美國航太公司聯(lián)合研究出了利用太陽引力透鏡（SGL）探測系外行星的方法。這一方法引起了不少人的興趣，那么它真的可行嗎？一起來看看吧~
前段時間，新聞中熱炒美國宇航局計劃用太陽作為引力透鏡，對系外行星成像，事實上在2017年這個計劃就已經(jīng)提出來了[1]。有人覺得這是個不錯的新奇想法，也有研究軌道動力學(xué)的同事質(zhì)疑這樣的觀測是不現(xiàn)實的。但這條新聞卻讓我想起了多年前聽過的一個同樣新奇的報告。
廣義相對論指出，光在引力場中發(fā)生偏折[2]。故而，廣義相對論的一個觀測檢驗就是星光經(jīng)過太陽附近時的偏折。直到現(xiàn)在，天文學(xué)家仍然在測量太陽對電磁波的偏折，只是不再觀測恒星的位置，而是通過甚長基線干涉觀測射電源的位置[3]。
光在被天體的引力場偏折在天文中是普遍存在的現(xiàn)象，包括眾所周知的星系或星系團(tuán)造就的強(qiáng)引力透鏡以及行星（或者某種未知天體）等產(chǎn)生的微引力透鏡。太陽自然也是可以作為引力透鏡的，前段時間熱炒的新聞就是美國宇航局計劃用太陽作為引力透鏡，對系外行星成像[4]。
圖1。 強(qiáng)引力透鏡。（圖片來源：ALMA）
用太陽作為引力透鏡成像看上去是一個新想法，但用太陽作為引力透鏡，我在2011年10月24日聽研究SETI（搜索外星文明）的Claudio Maccone博士的報告時就了解到這個想法了。Maccone博士當(dāng)時的報告題目是“FOCAL space mission to 550 AU and beyond”，比較吸引我的就是550 AU這個值。Turyshev等人的文獻(xiàn)里給出的是548 AU。兩個值比較接近，這是怎么來的呢？
可以簡單計算一下，光在質(zhì)量為M的半徑為r天體的引力場中的偏轉(zhuǎn)角和天體的質(zhì)量M成正比，和天體的半徑r成反比。另外一方面，這個偏轉(zhuǎn)角度可以近似為天體半徑r和焦距d的比值。因此，對于給定的天體，以它為透鏡得到的焦距和天體半徑r的平方成正比，和天體質(zhì)量M成反比。通過仔細(xì)思考和計算，你會發(fā)現(xiàn)一個有趣的事實，如果用太陽系中的天體做引力透鏡，太陽的焦距最小，就是550 AU左右！
圖2。 將太陽作為引力透鏡的探測衛(wèi)星所在軌道。也就是說，如果要放一臺探測衛(wèi)星，利用太陽作為透鏡，探測遠(yuǎn)方天體，那么這顆衛(wèi)星所在的軌道的半徑應(yīng)該是550 AU，就是圖中所示的位置。（圖片來源：NASA）
Turyshev等人的想法是在距離太陽550 AU左右的地方放一顆衛(wèi)星對系外行星成像。而早先Macccne博士的想法是在距離太陽550 AU左右的地方放一個天線，接收來自天體的信號，或者發(fā)射信號，把太陽作為一個放大器。如果我們要發(fā)射一艘太空飛船前往距離太陽最近的恒星，這可能是不多的讓這艘飛船與我們保持通訊聯(lián)系的方案。在550 AU半徑的軌道，周期大約為一萬兩千多年，在這個軌道上的衛(wèi)星或天線一年運(yùn)動10角秒，在一年內(nèi)瞄準(zhǔn)一個方向是有可能的。
快十年過去了，我對Maccone博士的報告仍然印象深刻。當(dāng)時的報告聽起來就像聽科幻故事，但Maccone博士告訴我們，這些想法你應(yīng)該寫下來，提交給某些機(jī)構(gòu)，批不批，管他的，反正這些想法遲早會實現(xiàn)的。如果不寫下來的話，這些想法就無法保留下來。
現(xiàn)在看來，這個想法已經(jīng)保留下來，還被發(fā)揚(yáng)光大了。
參考文獻(xiàn)
[1] http://www.sci-news.com/astronomy/solar-lensing-telescope-nasa-exoplanets-05313.html
[2] A。 Einstein 1936， Science， 84， 506
[3] S。 S。 Shapiro， et al。 2004， Physical Review Letters， 92， 121101
[4] S。 G。 Turyshev， M。 Shao， V。 T。 Toth 2019， IJMPD， 28， 1950125
作者簡介
錢磊：國家天文臺副研究員。2009年在北京大學(xué)天文學(xué)系獲博士學(xué)位。2009年至今在國家天文臺FAST工程工作。目前負(fù)責(zé)FAST譜線數(shù)據(jù)處理工作。翻譯過專著《黑洞吸積盤》以及若干科普文章。
