地球同步軌道上的衛(wèi)星對通訊商來說是一筆極大的投資，但每一枚衛(wèi)星能攜帶的燃料都是有限的，一旦燃料用盡，無論衛(wèi)星本身是否還正常運作，衛(wèi)星都無法維持在原來的軌道位置上，也就無法繼續(xù)服務了。為了能便宜地為衛(wèi)星「延命」，Northrop Grumman 開發(fā)了一款名為「Mission Extension Vehicle（MEV）」的特殊太空船 —— 它其實本質上也是一枚衛(wèi)星，但并未攜帶一般衛(wèi)星的通訊設備，而是裝備了衛(wèi)星補捉設備和大量的燃料。
在發(fā)射后，它會依指示前往要服務的衛(wèi)星處，并且「抓住」要服務的衛(wèi)星，就算目標沒有對接設備，MEV 也能固定住約 80% 的地球同步軌道衛(wèi)星。之后五年以上的時間，都由 MEV 來提供衛(wèi)星的軌道維持服務，直到服務的衛(wèi)星退役后，MEV 才會分離，并且前往下一個要服務的目標。MEV 預計可以持續(xù)提供服務 15 年之久，所以在生命周期內(nèi)約可服務兩到三枚衛(wèi)星。
第一枚 MEV-1 即將在 9 日由俄羅斯火箭發(fā)射升空，服務的對象是一枚屬于 Intelsat 的通訊衛(wèi)星。在這之后，第二枚的 MEV-2 也將在明年升空，幫助另一枚的 Intelsat 衛(wèi)星。這兩枚衛(wèi)星將被用來評估這種模式的可行性與效益，NASA 也對這發(fā)展表示了高度的興趣。過去的衛(wèi)星任務最大的硬限制常常都是在燃料上，就算其他部份都運作良好，也不得不退役，現(xiàn)在有了 MEV 之后，燃料將不再是限制，衛(wèi)星設計時也可以更放心地使用較貴、較耐用的組件。除了降低總體成本之外，這將能有效地協(xié)助減少同步軌道上的太空垃圾量吧！
