先秦諸子對(duì)于邃古之時(shí)的黃金大世都是無(wú)比向往的，以為“大同之世”。孔子做《春秋》，將二百四十二年分為三世：亂世，升平世，太平世。其欲逆挽當(dāng)世，使天下由亂入升平再入太平之志顯而易見(jiàn)。這一種改革的思想實(shí)在是影響了很多人的。東周之后封建制度崩潰，“禮崩樂(lè)壞”，秦朝所建立的郡縣制從政治上來(lái)說(shuō)是更有利于王朝統(tǒng)治的。然而時(shí)代是有其惰性的，這一進(jìn)步在當(dāng)時(shí)被視為異端，再加上秦皇朝所實(shí)施的各項(xiàng)暴政，六國(guó)遺民波瀾再起，“亡秦必楚”一語(yǔ)成讖。
到了漢朝，看似封建制度重新得到了恢復(fù)。然而高祖大封異姓王，亦有其不得已之處。高祖雖被尊為皇帝，但如前面所說(shuō)，當(dāng)時(shí)之人既不滿(mǎn)郡縣制，滅秦之后自然是想恢復(fù)多國(guó)并立的局面，至少在事實(shí)上要如此。因此即便是所謂的皇帝，在各異姓王的心中，更多的只是虛名而已。（如此也可解釋韓信為何不反，不是愚忠，而是在韓信看來(lái)，當(dāng)下的狀態(tài)是合理的，皇帝只是一個(gè)虛名罷了，也絕料想不到皇帝會(huì)“反時(shí)勢(shì)”而行，然而人總是有私心的，何況是面對(duì)“第二個(gè)始皇帝”這種巨大的誘惑，且高祖這樣也是順應(yīng)時(shí)勢(shì)的，終至功成。這或許也是政治上兒童與巨人的差距吧）至于其后如何將虛名化為實(shí)權(quán)，其間的帝王心術(shù)以及軍事行動(dòng)不在此細(xì)說(shuō)。
其后剩下的幾乎都為同姓王，看似封建制度得到了恢復(fù)，但作為一個(gè)大一統(tǒng)的王朝總歸會(huì)意識(shí)到封建制度的不合理，終有晁錯(cuò)削藩，七國(guó)之亂。漢代人的改革精神也在這一過(guò)程中得到了充分的發(fā)揮。
細(xì)看漢代人的議論，與后世大不相同。后世的議論都對(duì)社會(huì)組織的缺陷無(wú)可奈何，改革之論終不敢涉及太深。近代的“中學(xué)為體，西學(xué)為用”即為明證。漢代學(xué)者一方面距先秦諸子不遠(yuǎn)，對(duì)大同之世心向往之，另一方面并未經(jīng)歷過(guò)大的改革失敗，因此敢想敢做，對(duì)于不合理的地方敢于“撥亂反正”，對(duì)政治改革“一往情深”。
王莽改制是集中了儒家的平均地權(quán)和法家的節(jié)制資本。這兩種思潮都起自東周。儒家平均地權(quán)最著名的就是“井田制度”，然而井田制度的實(shí)施條件太過(guò)苛刻，董仲舒曾讓步為“限民名田”，是否實(shí)施也未可知。法家節(jié)制資本的措施桑弘羊曾予實(shí)行，主要包括鹽鐵官賣(mài)和官營(yíng)商業(yè)。但僅達(dá)到了籌款的目的，改革經(jīng)濟(jì)的目的卻未能實(shí)現(xiàn)。
到了王莽，結(jié)合儒家與法家，推行新政?！巴跆铩?、“六筦之法”等都是這一思想的具體體現(xiàn)。王莽其實(shí)是在漢朝改革大勢(shì)下站出來(lái)最終實(shí)行改革的人。要實(shí)行改革，自然要獲取政權(quán)，因此王莽不是所謂的篡竊。當(dāng)時(shí)的人也并不以此為異端。（漢朝甚至有人上書(shū)給皇帝勸其禪讓?zhuān)笾驴梢?jiàn)當(dāng)時(shí)人們對(duì)于皇帝的心態(tài)了。）
但王莽的改制不僅未能挽救西漢末年的社會(huì)危機(jī)，反而使各種矛盾進(jìn)一步激化，由于政策多迂通不合實(shí)情處，百姓未蒙其利，先受其害，朝令夕改，使百姓官吏不知所從，不斷引起天下各貴族和平民的不滿(mǎn)。
到了天鳳四年（17年），全國(guó)發(fā)生蝗災(zāi)、旱災(zāi)，饑荒四起，各地農(nóng)民紛起，形成赤眉、綠林大規(guī)模的反抗。從而導(dǎo)致新朝的滅亡。
王莽改制的失敗是注定了的。因其改革最終的依靠是人，而一個(gè)時(shí)代明白大勢(shì)所向的終歸的少數(shù)，明白了大勢(shì)又愿意為之而努力的更是少數(shù)中的少數(shù)。統(tǒng)治者中的大多數(shù)，其利益總是和人民相反的，況且改革的措施更是歷經(jīng)多次反復(fù)，如貨幣制度，官員不一定能完全明白，卻能夠借此攫取利益。因此推行不易，監(jiān)督不得，最終的失敗自然不可避免。改革失敗，而社會(huì)組織已被破壞殆盡，內(nèi)亂不可避免，直至光武奮起，最終戰(zhàn)亂局面才被控制。
然而，經(jīng)過(guò)這一次大改革失敗后，政治家的眼光亦為之一變，根本改革被視為不可能，想把亂世逆挽而至于小康終不可行?！爸翁煜虏蝗绨蔡煜拢蔡煜虏蝗缗c天下安”成為金科玉律，中國(guó)的社會(huì)改革運(yùn)動(dòng)至此遂告長(zhǎng)期的停頓。
