1991年海灣戰(zhàn)爭(zhēng)之后，我軍看到全面落后的危機(jī)，以當(dāng)時(shí)的裝備難于應(yīng)付一場(chǎng)現(xiàn)代化戰(zhàn)爭(zhēng)。坦克裝甲裝備情形也一樣。當(dāng)時(shí)我軍最好的坦克是配有105線膛炮、光點(diǎn)注入式火控、微光夜視儀和跳頻電臺(tái)的88式坦克系列。所有這些坦克新技術(shù)，都是在中國(guó)和美西國(guó)家"蜜月期"的1980年代中期，從北約國(guó)家和以色列引進(jìn)的。這些技術(shù)在當(dāng)時(shí)也不是頂尖的，與蘇聯(lián)T72、T80坦克，美國(guó)M1A1、法國(guó)勒克萊爾、英國(guó)挑戰(zhàn)者坦克，甚至連以色列的梅卡瓦-3坦克都無(wú)法抗衡。1990年代李登輝訪美，后又拋出"兩國(guó)論"，臺(tái)海局勢(shì)驟然緊張。就是88系列坦克，面對(duì)島內(nèi)M60A3坦克也不占優(yōu)勢(shì)。
當(dāng)時(shí)由于軍費(fèi)緊張，很多科研項(xiàng)目都處于艱難攻關(guān)甚至停滯狀態(tài)，尤其是海陸空各軍種跨越式的三代裝備，因?yàn)榭缍忍螅虝r(shí)間內(nèi)部隊(duì)拿不到新裝備。三代主戰(zhàn)坦克也是這種狀況。因技術(shù)儲(chǔ)備不足，技術(shù)難點(diǎn)太多，經(jīng)費(fèi)也不太充足，進(jìn)展很不順利。既使以后能夠批量生產(chǎn)，預(yù)計(jì)其1800萬(wàn)元的昂貴價(jià)格，我軍也不可能采購(gòu)太多，很難成建制形成戰(zhàn)斗力。
坦克裝甲裝備處于青黃不接的狀態(tài)。部隊(duì)裝備的主力是大批量的59式坦克，已嚴(yán)重過(guò)時(shí)，無(wú)法抵御外敵入侵，也無(wú)法完成大型島嶼作戰(zhàn)任務(wù)。少量改造過(guò)的、安裝105坦克炮的88式坦克只有兩三個(gè)團(tuán)，也難以與安裝120炮和125炮的外軍坦克相抗衡。而代表我軍坦克發(fā)展方向和水平的三代坦克，因技術(shù)基礎(chǔ)薄弱，技術(shù)起點(diǎn)太低，幾乎所有系統(tǒng)和裝置都是難關(guān)，需要逐項(xiàng)攻關(guān)。以七八十歲的老紅軍、獨(dú)臂總師祝榆生祝老帶領(lǐng)的攻關(guān)團(tuán)隊(duì)，沒(méi)日沒(méi)夜地戰(zhàn)斗在科研一線，讓我們深受激勵(lì)和感動(dòng)。作為軍方主管部門(mén)，我們只有盡全力支持和配合他們的工作，別的就不好再說(shuō)什么了。
1996年，我擔(dān)任總參謀部兵種部副部長(zhǎng)兼裝甲兵局局長(zhǎng)。當(dāng)時(shí)裝甲兵局的職責(zé)是負(fù)責(zé)全軍裝甲機(jī)械化部隊(duì)的作戰(zhàn)（戰(zhàn)備）和訓(xùn)練指導(dǎo)、體制編制研究和確定、裝備研制和采購(gòu)、技術(shù)保障，對(duì)裝甲兵全面建設(shè)負(fù)主要領(lǐng)導(dǎo)和指導(dǎo)責(zé)任。
面對(duì)裝甲裝備建設(shè)的青黃不接，除了協(xié)調(diào)和促進(jìn)三代坦克的研制加快進(jìn)度外，當(dāng)務(wù)之急是利用相對(duì)成熟的先進(jìn)技術(shù)，盡快研制一型主戰(zhàn)坦克，跨越二代，銜接三代，主要戰(zhàn)術(shù)技術(shù)指標(biāo)尤其是火力達(dá)到三代，能與外軍先進(jìn)主戰(zhàn)坦克相抗衡，全面壓制M60A3坦克。
此時(shí)，出口巴基斯坦的85-ⅡAP坦克進(jìn)入我的視野。聽(tīng)說(shuō)兵器集團(tuán)某坦克廠還有2輛因故未出口，我們立刻趕到該廠。先是看坦克機(jī)動(dòng)演示，我出身坦克駕駛員，也上去開(kāi)了幾圈，親身體驗(yàn)一下它的機(jī)動(dòng)性，同時(shí)還體驗(yàn)了當(dāng)時(shí)剛剛裝備部隊(duì)的88B坦克。對(duì)85-ⅡAP坦克和88B坦克的機(jī)動(dòng)性有了體驗(yàn)式對(duì)比。其間，又調(diào)研了坦克炮廠、脫殼尾翼穿甲彈廠，火控、光機(jī)電、遠(yuǎn)紅外、微光、坦克電臺(tái)、坦克發(fā)動(dòng)機(jī)等研究所（廠）。與大量一線工程技術(shù)人員和廠所領(lǐng)導(dǎo)座談。
一圈調(diào)研下來(lái)，綜合情況并不理想。主要是出口巴基斯坦的、裝有烏克蘭發(fā)動(dòng)機(jī)的270多輛坦克在無(wú)區(qū)別使用中，暴露了1000多個(gè)故障，而且分布在各系統(tǒng)中，巴方很不滿意。廠里已經(jīng)派出龐大保障維修組，由廠領(lǐng)導(dǎo)帶隊(duì)去巴現(xiàn)場(chǎng)排故維修。兵器集團(tuán)和廠里從上到下，對(duì)這一車(chē)型裝備我軍信心不足。
我軍是否能打破慣例，“出口轉(zhuǎn)內(nèi)銷(xiāo)"，裝備這一型坦克？全軍裝備主管部門(mén)鑒于我們的調(diào)研情況，也不同意。當(dāng)時(shí)全軍各軍種都沒(méi)有這樣的先例。何況還是一款連出口都不受歡迎，生產(chǎn)廠家沒(méi)有信心，里外都是故障的裝備？
但深入與坦克廠赴巴工程技術(shù)人員座談，發(fā)現(xiàn)暴露出來(lái)的1000多個(gè)故障，沒(méi)有一起是顛覆性的。而且巴方使用坦克不像我軍分戰(zhàn)備車(chē)、戰(zhàn)備教練車(chē)、教練車(chē)，單車(chē)儲(chǔ)備小時(shí)均衡使用，用得分外仔細(xì)。而是不儲(chǔ)備摩托小時(shí)，大面積平推直用，什么天候、什么地形，車(chē)輛在什么狀態(tài)完全不管不顧，甚至超性能使用。巴基斯坦國(guó)土南北長(zhǎng)、東西窄，從沿海低濕高溫到北部高原高寒，多好的試車(chē)條件。而且大面積全方位使用，相當(dāng)于這二百多輛坦克全是試驗(yàn)車(chē)，把所有可見(jiàn)不可見(jiàn)的毛病全試出來(lái)了。國(guó)內(nèi)哪有這樣的試車(chē)條件？正樣車(chē)也只有幾輛，無(wú)非到北方、南方和高原試驗(yàn)站進(jìn)行有限試驗(yàn)。然后與工程技術(shù)人員和老工人逐條分析解決方法，完全做到心中有數(shù)。思路一變，工作再跟上，從工廠到我局，對(duì)85-ⅡAP坦克開(kāi)始充滿信心。
后面的工作兵分兩頭。一頭由我局軍代表處牽頭，幫助和協(xié)調(diào)工廠和相關(guān)研究所解決實(shí)際問(wèn)題。一頭由我?guī)C(jī)關(guān)人員，跑全軍裝備領(lǐng)率機(jī)關(guān)，匯報(bào)方案計(jì)劃和說(shuō)服上級(jí)機(jī)關(guān)。
為了解決動(dòng)力問(wèn)題（不進(jìn)口烏克蘭發(fā)動(dòng)機(jī)），將88式坦克發(fā)動(dòng)機(jī)加強(qiáng)，動(dòng)力輸出調(diào)到最高限780馬力，使噸馬力達(dá)到19，比59式14.5高了不少，但比三代坦克普遍達(dá)到的23-25噸馬力還有差距。這就對(duì)某大型島嶼沒(méi)有戰(zhàn)略縱深，戰(zhàn)役縱深不到100公里，一箱油能打到底的特殊地幅地形，完全能夠滿足作戰(zhàn)需求。放寬125炮千米立靶精度和熱成像視距，降低北方寒區(qū)試驗(yàn)要求。xxx所的"上反穩(wěn)像式火控"精度高，但攻關(guān)難度大，一時(shí)半會(huì)兒拿不出來(lái)，就用另一所的“下反式穩(wěn)像火控"，雖然精度差一點(diǎn)，但技術(shù)已過(guò)關(guān)，裝上該火控，就實(shí)現(xiàn)了我軍坦克從無(wú)到有的跨越，精確打擊能力將發(fā)生質(zhì)的飛躍。因?yàn)槲沂亲饔?xùn)出身，知道什么樣的戰(zhàn)技性能適當(dāng)降低并不影響作戰(zhàn)使用，上級(jí)機(jī)關(guān)和兵器集團(tuán)各廠（所）對(duì)我充分信任，都很配合。得到上級(jí)機(jī)關(guān)和研制廠（所）的理解、信任和支持，加快了工程進(jìn)度，至今想起來(lái)，仍是感激不盡。
上下認(rèn)識(shí)統(tǒng)一了，心往一處想；軍民齊心協(xié)力，勁往一處使。不走標(biāo)準(zhǔn)科研程序，把大量三代坦克的成熟技術(shù)遷移過(guò)來(lái)。在不到兩年內(nèi)，一款全新的坦克誕生了。它的采購(gòu)價(jià)只有600萬(wàn)元（約90萬(wàn)美元），一輛三代坦克能買(mǎi)三輛，在幾年間迅速換代東南沿海部隊(duì)坦克，全面壓制某大島的美M60A3坦克，也能與M1A2坦克相抗衡。東南戰(zhàn)區(qū)部隊(duì)?wèi)?zhàn)勝敵人的信心大增，迅速掀起練兵熱潮，在兩三年內(nèi)主戰(zhàn)部隊(duì)成建制成系統(tǒng)地形成了戰(zhàn)斗力。
該車(chē)最先按88系列坦克命名88C。由于它的特殊地位和大量三代新技術(shù)的應(yīng)用，已與二代坦克形成不小的代差，上級(jí)裝備主管部門(mén)很快按年代正式命名：96式主戰(zhàn)坦克。
