說起人民空軍的戰(zhàn)機陣容，在最近的20年內(nèi)變動實在很大。大約20年前，空軍裝備數(shù)量最大的戰(zhàn)機甚至還是殲-6這類的戰(zhàn)后第一代噴氣式戰(zhàn)斗機，二代水平的殲-7和殲-8系列遠多于有限的三代機蘇-27。相當于2.5代水平的殲轟-7也才剛剛出現(xiàn)，性能可以說是列裝不久即落后。
2003年，殲-10開始列裝。2005-2006年，殲-6全部退役。2011年，殲-20首次公開，同時殲-7和殲-8陸續(xù)退役。到今天，空軍序列中已經(jīng)淘汰了絕大部分二代戰(zhàn)機，甚至早期型蘇-27這樣的三代機也已經(jīng)成批逼近使用壽命極限而離開裝備序列。不過，隨著戰(zhàn)機陣容的快速現(xiàn)代化，大量現(xiàn)代化機種的擴充，空軍卻出現(xiàn)了一個頗為有趣的現(xiàn)象：飛行員數(shù)量相比之前不增反降。
相比當年二戰(zhàn)時期，各強國生產(chǎn)數(shù)萬架飛機，每次戰(zhàn)役動輒出動上千架戰(zhàn)機那樣遮天蔽日的氣勢。戰(zhàn)后隨著噴氣式飛機和電子信息技術的進步，現(xiàn)代戰(zhàn)機的作戰(zhàn)效能和活動空域都比螺旋槳飛機強了"N倍"，一架飛機的作戰(zhàn)效能足以頂過去幾架乃至幾十架，故空軍裝備規(guī)模雖有所縮減，但綜合戰(zhàn)力卻不降反升。當然，新型戰(zhàn)機的生產(chǎn)和使用成本，以及飛行員的培養(yǎng)成本也一路上升，這些都使得飛行員的總需求量有所下降，且老機型飛行員瀕臨淘汰。
這些飛舊型號戰(zhàn)機的飛行員雖然資格較老，但年齡較大，適應新型戰(zhàn)機的難度很大。那么，這些在戰(zhàn)機更新?lián)Q代期間面臨淘汰的飛行員們?nèi)チ四睦锬兀?/p>
首先，轉(zhuǎn)業(yè)去民航是一個相對容易想到的方向。如今國內(nèi)的民航市場已經(jīng)非常龐大，而且還在以驚人的速度發(fā)展中，需要很多經(jīng)驗出色的飛行員。在軍隊內(nèi)部經(jīng)過嚴格訓練的退伍飛行員轉(zhuǎn)飛民航飛機，在國內(nèi)外都很常見。
出于種種原因，很多老資格飛行員往往不愿意輕易離開軍隊轉(zhuǎn)業(yè)，那么他們還想飛的話會做什么呢？一般是去飛各類大中型特種飛機或直升機?，F(xiàn)代化作戰(zhàn)用固定翼飛機的數(shù)量開始減少，但"打輔助"的運輸機、加油機和預警機等大中型輔助飛機與特種飛機的數(shù)量在不斷增加。此外，隨著國產(chǎn)直升機研制能力的不斷強化，陸航與海航部隊列裝直升機的規(guī)模也在快速膨脹。因此，從固定翼作戰(zhàn)飛機轉(zhuǎn)飛特種飛機和直升機，也是較為可行的發(fā)展方向。
還有第三種比較明顯且前途遠大的方向，就是轉(zhuǎn)型前往無人機部隊。無人機在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中的應用越來越廣泛，大有逐步取代有人戰(zhàn)機的趨勢。以往需要大量有人飛機進行的對地攻擊和偵察任務，現(xiàn)在都有了很成熟的無人機替代方案。
不過具體到操作層面，還需要相當專業(yè)的人員進行，因此在相應領域積累較多訓練和經(jīng)驗的飛行員仍然可以發(fā)揮作用。近年來，官方報道中就披露了不少老資格飛行員轉(zhuǎn)型專業(yè)無人機操作員的事跡?？梢娺@種轉(zhuǎn)型不僅有很大必要，部隊也積極鼓勵這種做法。從長遠來看，這也是各國軍方老飛行員發(fā)揮余熱的最有效方向之一。
