作為德國空軍第一種制式戰(zhàn)斗機，He 51是由He 49發(fā)展而來的，He 49是瓦爾特特和齊格弗里德、京特兩兄弟為亨克爾公司設(shè)計的第一種飛機，名義上是一種高級教練機，但實際上是未來戰(zhàn)斗機的原型。He 49于1932年11月首飛，在原型機基礎(chǔ)上又發(fā)展了兩種改型，最后在1933年被尚處在秘密狀態(tài)下的德國空軍選中，并獲得He 51的新編號，第一架預(yù)生產(chǎn)型于1933年5月首飛，1934年7月開始交付部隊。
He 51是一種傳統(tǒng)的單發(fā)單座雙翼戰(zhàn)斗機，采用全金屬骨架結(jié)構(gòu)和帆布蒙皮機身，敞開式座艙，固定式起落架，安裝一臺BMWIV型液冷發(fā)動機，武器是兩挺置于發(fā)動機上方的7.92毫米機槍，每挺備彈500發(fā)， 布置方式和火力與一戰(zhàn)德軍戰(zhàn)斗機完全一樣。He 51在服役時就已經(jīng)過時了，但對初生的德國空軍來說卻是一種可靠的飛機。初生產(chǎn)型為He 51A， 大約制造了1S0架，在此基礎(chǔ)上加強了機身結(jié)構(gòu)，產(chǎn)生了He S1B. 產(chǎn)量為450架，此外還發(fā)展出安裝兩只浮簡的水上偵察型He51B-2.制造了46架。
He 51的首次實戰(zhàn)經(jīng)歷是在1936年8月，6架He 51被派往西班牙，為運送佛朗哥部隊的Ju 52運輸機護航，隨后由36架He 51 組成的三個中隊構(gòu)成禿鷹軍團戰(zhàn)斗機大隊的最初核心。不過在西班牙內(nèi)戰(zhàn)中，He 51被證明不是蘇制伊一15伊一16戰(zhàn)斗機的對手，在1937年春季被Bf 109 所取代，轉(zhuǎn)而從事對地支援任務(wù)，而且表現(xiàn)得非常稱職，德國空軍在二戰(zhàn)中成功運用的對地攻擊戰(zhàn)術(shù)正是由He 51 在西班牙戰(zhàn)場上發(fā)展出來的。為了迎合戰(zhàn)場需要，亨克爾公司還推出了新的對地攻擊型He51C，能夠攜帶6枚10公斤炸彈進行俯沖轟炸。盡管在戰(zhàn)斗中損失很大，但He 51的性能得的能到了西班牙人的認可，內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，西班牙軍隊接收了46架幸存的He51和另外15架新造的同型機，這些飛機一直到1952年才退役。He 51在德國空軍中作為一線飛機服役到1938年，之后退居二線，但作為高級教練機被一直使用到二戰(zhàn)初期。He 51系列的各種型號-共制造了約700架。
