盡管目前全球各國(guó)空軍還遠(yuǎn)未徹底進(jìn)入五代機(jī)時(shí)代，但出于對(duì)新技術(shù)和新裝備的追求，各大主要軍事國(guó)家已經(jīng)開始在第六代戰(zhàn)斗機(jī)領(lǐng)域展開了緊鑼密鼓的研發(fā)工作。從近年來(lái)各方發(fā)布的下一代戰(zhàn)斗機(jī)概念預(yù)想圖來(lái)看，盡管外形和功能定位各不相同，卻也有令人意外的“共識(shí)”，那就是基本都去掉了一個(gè)對(duì)于飛行器來(lái)說(shuō)非常重要的裝置——垂直尾翼。從某種角度來(lái)說(shuō)，第六代戰(zhàn)斗機(jī)的技術(shù)標(biāo)配之一可能就是無(wú)垂尾設(shè)計(jì)。
相比起現(xiàn)有的五代機(jī)，第六代戰(zhàn)斗機(jī)會(huì)且只會(huì)對(duì)隱身性能有更加苛刻的要求。在飛機(jī)的氣動(dòng)外形設(shè)計(jì)上，設(shè)計(jì)師必然會(huì)追求更加平整光滑的效果，畢竟“折線”越少，雷達(dá)反射概率就越小。如此一來(lái)，妨礙飛機(jī)獲得全向隱身能力的垂直尾翼就顯得有些“礙眼”了。
從側(cè)面來(lái)看一架戰(zhàn)機(jī)，垂直尾翼可謂是雷達(dá)波最為理想的探測(cè)對(duì)象。根據(jù)美國(guó)空軍與NASA上世紀(jì)70年代的研究成果顯示，垂直尾翼“貢獻(xiàn)”了側(cè)向雷達(dá)反射面積的60%以上，幾乎是天然的“信號(hào)放大器”。既然如此，人們自然會(huì)想到如何減少垂尾的側(cè)向投影面積，于是乎就出現(xiàn)了傾斜垂尾設(shè)計(jì)，即垂直尾翼不再與機(jī)身呈90度夾角，而是向外側(cè)傾斜。
需要指出的是，傾斜垂尾設(shè)計(jì)只能應(yīng)用于雙垂尾戰(zhàn)斗機(jī)上，對(duì)于那些只有一個(gè)垂直尾翼的戰(zhàn)斗機(jī)來(lái)說(shuō)，它們絕不可能采用這種設(shè)計(jì)，否則將造成氣流不平衡。
自全球首架真正意義上的隱身戰(zhàn)機(jī)F-117開始，美國(guó)人開始使用傾斜式雙垂尾設(shè)計(jì)，包括之后的F-22、YF-23和F-35，無(wú)一不是如此。至于近年來(lái)加入隱身元素升級(jí)改造的F-15SE“沉默鷹”戰(zhàn)斗機(jī)，雙垂尾同樣由此前的垂直式改為了傾斜式。不光是美制戰(zhàn)機(jī)，我們的殲20、俄羅斯的蘇-57、日本的“心神”驗(yàn)證機(jī)、韓國(guó)的K-FX戰(zhàn)斗機(jī)和伊朗的F-313原型機(jī)等皆是如此。
傾斜垂直尾翼確實(shí)行之有效，但卻并非問(wèn)題的根本解決之道，因?yàn)榇刮惨廊煌钩鲇跈C(jī)身，破壞了機(jī)身的平整度，傾斜設(shè)計(jì)只是部分緩解和減少了側(cè)向投影與雷達(dá)反射面積。從最理想的角度來(lái)說(shuō)，沒(méi)有垂直尾翼的飛機(jī)才有最好的隱身效果。雖然聽起來(lái)有些瘋狂，但這并非不可能。
或許很多人都會(huì)感到意外，萊特兄弟于1903年發(fā)明的人類首架飛機(jī)“飛行者一號(hào)”就是典型的無(wú)垂尾設(shè)計(jì)。當(dāng)然，“飛行者一號(hào)”只是為了能離開地面，并不追求機(jī)動(dòng)性，當(dāng)時(shí)也沒(méi)有對(duì)隱身能力的考慮，但這起碼證明了無(wú)垂尾飛行器的技術(shù)可行性。
到了上世紀(jì)四五十年代，德國(guó)的Go-229戰(zhàn)斗機(jī)、美國(guó)XB-35和YB-49轟炸機(jī)的出現(xiàn)，則意味著無(wú)垂尾飛機(jī)可以被投入正式使用。而人類歷史上真正意義上的首款切實(shí)可用的無(wú)垂尾戰(zhàn)機(jī)，則是美國(guó)的B-2隱身轟炸機(jī)。B-2轟炸機(jī)不僅有出色的正向與后向隱身能力，且由于沒(méi)有安裝垂尾，機(jī)身側(cè)向投影大為縮小，等于被最大限度地“拍扁”了，取得了劃時(shí)代的側(cè)向隱身進(jìn)步。
當(dāng)然，受到飛控和發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)限制，在B-2誕生的年代，無(wú)垂尾設(shè)計(jì)最多只能支持不追求機(jī)動(dòng)性的轟炸機(jī)使用，戰(zhàn)斗機(jī)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法拋棄垂直尾翼。但如今，隨著“飛-火-推”一體化技術(shù)的進(jìn)步與普及，以及推力矢量發(fā)動(dòng)機(jī)的出現(xiàn)，垂直尾翼對(duì)于戰(zhàn)斗機(jī)來(lái)說(shuō)似乎不再是必備品，因?yàn)槿S軸對(duì)稱矢量發(fā)動(dòng)機(jī)已經(jīng)可以賦予飛機(jī)完整的矢量機(jī)動(dòng)能力?；蛟S也正因如此，各國(guó)六代機(jī)方案才都不約而同地選擇了取消垂直尾翼。
從這個(gè)角度來(lái)說(shuō)，國(guó)內(nèi)對(duì)六代機(jī)的研發(fā)很可能也將緊跟世界潮流，以無(wú)垂尾設(shè)計(jì)為標(biāo)配。屆時(shí)，預(yù)想中的國(guó)產(chǎn)第六代戰(zhàn)斗機(jī)定將在外形上與現(xiàn)有的殲20乃至其他戰(zhàn)機(jī)出現(xiàn)決定性的差別，給人帶來(lái)不俗的視覺(jué)沖擊感。
