明朝可以說是宦官專權(quán)相當嚴重的一個朝代了，先后出了王振、劉瑾、魏忠賢等權(quán)極一時，禍國殃民的大太監(jiān)。明朝立國之初太祖朱元璋定制，內(nèi)侍宦官不許讀書，更不許參與朝政。成祖靖難之役時有太監(jiān)為內(nèi)應(yīng)，所以開始教宦官讀書識字，又派太監(jiān)做監(jiān)軍，設(shè)立東廠。至此，太監(jiān)的勢力驟然興盛，成為了明朝政壇上舉足輕重的力量。
時間到了正德十六年（1521年）4月20日，明武宗駕崩。由于明武宗沒有子嗣，在其彌留之際，首輔楊廷和主張迎世宗繼位。武宗駕崩后的當天，楊廷和讓司禮監(jiān)請?zhí)筌仓?，正式宣布世宗朱厚熜為皇帝繼承人。正德十六年（1521年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。
嘉靖在位期間在歷史上的評價可以說是毀譽參半。嘉靖帝統(tǒng)治前期，他勤于政務(wù)，力主改革，發(fā)展經(jīng)濟。錢寧、江彬等奸臣得到了懲治，重用了夏言等忠臣。在這期間，明朝的邊防、經(jīng)濟、民生都得到了明顯的改善，資本主義開始萌芽，文化和科技空前繁榮，優(yōu)秀文學(xué)作品和杰出人物大量涌現(xiàn)。歷史上將這一時期稱之為“嘉靖中興”。這時的嘉靖一切用于稱贊賢明君主的形容詞都適用于他。
但在他統(tǒng)治后期“銳意進取轉(zhuǎn)向消極荒殆”，他開始迷信道教，二十多年不問朝政，將軍政大權(quán)交給大權(quán)奸嚴嵩把持，導(dǎo)致吏治敗壞，楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害，軍政廢弛，腐敗蔓延。明朝又回到了嘉靖新政以前昏暗無道、民不聊生的局面。直到他晚年任用徐介為內(nèi)閣首輔這一情況才得到改善。這一時期的嘉靖，任何用于評價昏庸君主的形容詞照樣適用于他。
無論嘉靖怎樣由賢明轉(zhuǎn)向昏庸，但在嘉靖一朝對宦官太監(jiān)的壓制卻始終沒有放松。在繼位之后他吸取了前朝宦官王振、劉瑾當權(quán)亂政的教訓(xùn)，對宦官嚴加管束，裁撤壓制了司禮監(jiān)的部分權(quán)力，撤銷了鎮(zhèn)守太監(jiān)的制度。正因如此，嘉靖年間的宦官可謂流年不利，在政治上始終沒有達到王振、劉瑾等“前輩”們的“輝煌”。
