SA80是自第二次世界大戰(zhàn)以來(lái)最具爭(zhēng)議的小型武器之一，嚴(yán)格地說(shuō)，術(shù)語(yǔ)“SA80”指的是整個(gè)“80年代的輕武器”計(jì)劃，包括L85個(gè)人武器(IW，英國(guó)陸軍稱之為步槍版本)、L86輕型支援武器(LSW)、L22卡賓槍和L98學(xué)員步槍。在實(shí)踐中這個(gè)術(shù)語(yǔ)通常指的是步槍版本。SA80將取代9英鎊x19mm沖鋒槍和7.62 x51mm步槍,而LSW將取代這些例子的L4A4輕機(jī)槍，這兩種新型武器將具有高度的共通性，從而大大減少了所需的零部件數(shù)量供應(yīng)鏈，也將簡(jiǎn)化步兵訓(xùn)練，任何熟悉其中一種武器的人將能夠使用另一種武器。先進(jìn)的設(shè)計(jì)特點(diǎn)使緊湊武器適應(yīng)機(jī)械化戰(zhàn)爭(zhēng)，更好的是，新的武器和彈藥將比它們所取代的設(shè)計(jì)要輕得多，使士兵能夠攜帶更多的彈藥，理論上，這個(gè)概念看起來(lái)很棒，它導(dǎo)致了英軍第二次世界大戰(zhàn)以來(lái)步兵班組織的重大變化，對(duì)戰(zhàn)術(shù)和作戰(zhàn)理論產(chǎn)生了相應(yīng)的影響。
第二次世界大戰(zhàn)時(shí)，各國(guó)軍隊(duì)使用都是為較遠(yuǎn)距離作戰(zhàn)而設(shè)計(jì)的強(qiáng)力子彈，德國(guó)在戰(zhàn)爭(zhēng)期間的研究表明，大部分的步兵戰(zhàn)斗都發(fā)生在300米距離，因此德國(guó)人縮短了他們792x57毫米彈藥筒的外殼，創(chuàng)造了7.92x 33毫米的短彈，英國(guó)軍隊(duì)也受到了類似研究的影響，當(dāng)時(shí)他們想要替換相當(dāng)老舊的李-恩菲爾德栓式步槍，英國(guó)最終選擇了0.276英寸(7x43毫米)口徑，并圍繞它設(shè)計(jì)了一種全新的武器，EM-2，EM-2型步槍被英國(guó)工黨政府采用，但美國(guó)軍方為英國(guó)的280英寸彈藥不夠強(qiáng)大，他們更喜歡自己的7.62x51毫米彈藥，1949年北約聯(lián)盟的關(guān)鍵原則之一是設(shè)備標(biāo)準(zhǔn)化，然而，美國(guó)軍械部明確表示不會(huì)采用.280口徑的彈藥，溫斯特·丘吉爾重新掌權(quán)后認(rèn)為與美國(guó)的標(biāo)準(zhǔn)化是最重要的，并推翻了前一屆政府的決定，取而代之的是比利時(shí)EN EAL7.62x51毫米步槍。
EAL在幾次小的戰(zhàn)役中表現(xiàn)良好，在軍隊(duì)中普遍受歡迎，但是它的壽命將在1980年結(jié)束，英國(guó)軍隊(duì)開(kāi)始初步研究潛在的替代步槍。這些研究調(diào)查的口徑從4.5mm到7.62mm，有效范圍為300米到600米，注意力最初集中在一枚6.25x43毫米，到1970年，焦點(diǎn)已經(jīng)轉(zhuǎn)變?yōu)?.85x44毫米，最后確定為4.85x49毫米，這時(shí)美國(guó)實(shí)際上已改用5.56毫米口徑的M16，其他幾個(gè)北約國(guó)家也紛紛效仿。從1977年4月起將舉行一次新的彈藥試驗(yàn)，以選擇北約步槍的新標(biāo)準(zhǔn)，英國(guó)團(tuán)隊(duì)預(yù)計(jì)試驗(yàn)將是一個(gè)對(duì)這種新武器的性能進(jìn)行了良好的測(cè)試。但將4.85毫米彈藥作為北約新標(biāo)準(zhǔn)彈藥的希望都顯得過(guò)于天真，包括美國(guó)在內(nèi)的許多其他國(guó)家已經(jīng)在采用5.56毫米武器方面進(jìn)行了大量投資，最后SS109 5.56毫米彈藥和M16彈匣被采用為北約標(biāo)準(zhǔn)，英國(guó)被迫放棄4.85毫米彈藥。
為英國(guó)陸軍開(kāi)發(fā)的4.85毫米XL64和XL65系列步兵武器系統(tǒng)也被改成 5.56毫米XL70和XL73系列，XL70和XL73系列(1980-84)作為從北約彈藥試驗(yàn)中吸取教訓(xùn)的結(jié)果，至1981年10月總共構(gòu)建了51個(gè)樣板，分別采用右手(X170E3)和左手(XL78E1)配置。 然xl70系列武器被XL85E1 IW和XL86E1 LSW所取代，第一批L85AI IW和L86Al LSW在1985年10月交付英軍。最初的計(jì)劃是優(yōu)先裝備于增援萊茵河英軍的部隊(duì)，這支部隊(duì)長(zhǎng)期部署在西德，以對(duì)抗蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)期間的任何入侵。到1987年所有正規(guī)步兵營(yíng)、皇家海軍陸戰(zhàn)隊(duì)和英國(guó)皇家空軍團(tuán)將裝備SA80，到1990年，所有正規(guī)陸軍部隊(duì)將裝備SA80，英國(guó)皇家空軍將在1991年裝備。領(lǐng)土軍(準(zhǔn)預(yù)備役部隊(duì))部隊(duì)將在1991-93年期間裝備，1993年最后裝備皇家海軍。
這種新型武器在1986-87年進(jìn)行了部隊(duì)試驗(yàn)，事實(shí)證明，情況沒(méi)那么樂(lè)觀，部隊(duì)的試驗(yàn)揭示了各種各樣的武器問(wèn)題，一些組件被證明太脆弱和遭受頻繁的破壞，而兩腳鎖往往無(wú)法在封閉的位置，驅(qū)蟲(chóng)劑會(huì)融化塑料件，金屬部件在清洗過(guò)程中很快生銹，彈匣釋放按鈕設(shè)計(jì)有問(wèn)題，誤觸即掉彈匣，塑料件壽命差，撞一下都可能會(huì)碎掉、擊針容易斷裂、拋殼不成功，扳機(jī)形狀導(dǎo)致塵土和雪可以塞進(jìn)扳機(jī)后面卡住扳機(jī)扣不動(dòng)，圓柱形隨動(dòng)拉機(jī)柄以讓彈殼打在拉機(jī)柄四處亂飛，甚至還很可能重新彈回拋殼窗卡住槍機(jī)，鋁制彈厘經(jīng)常會(huì)變形，而且肉眼還看不出來(lái)，總之，SA80全槍上下沒(méi)有一處沒(méi)毛病的，導(dǎo)致可靠性非常糟糕，讓英國(guó)軍隊(duì)對(duì)這種打幾槍卡一次殼的武器幾乎喪失信心。如果敵人在戰(zhàn)壕和地堡的掃射中進(jìn)行任何抵抗，士兵就會(huì)由于武器停止而造成傷亡。
即使在正常情況下小心維護(hù)，在塵土飛揚(yáng)的環(huán)境中會(huì)產(chǎn)生沙粒，哪怕是最少量的沙子也會(huì)卡住，沙子被卡在了油里，使情況變得更糟。武器會(huì)因而嚴(yán)重受損。1991年的第一次海灣戰(zhàn)斗結(jié)束后，陸軍陸地系統(tǒng)評(píng)估小組(LANDSET)評(píng)估了SA80在沖突期間的表現(xiàn)。他們的報(bào)告毫不留情，SA80在沙質(zhì)作戰(zhàn)和訓(xùn)練條件下表現(xiàn)不穩(wěn)定，在伊拉克這樣一個(gè)骯臟、塵土飛揚(yáng)的地方，每天都要清洗武器，這意味著把它拆下來(lái)，用一塊布擦拭每一個(gè)表面，清除任何污垢、碳或火藥殘?jiān)o活動(dòng)部件上油，再把它擦拭下來(lái)，重新組裝，最后通過(guò)扣上扳機(jī)進(jìn)行功能檢查。大約需要15到20分鐘。那些拆卸和清潔它的士兵對(duì)其復(fù)雜程度感到震驚，分解的部分更像一個(gè)小引擎，拆開(kāi)后螺栓和螺絲像五彩紙屑一樣從里面掉出來(lái)，這是一種非常復(fù)雜的武器
而國(guó)防部不愿承認(rèn)問(wèn)題的存在，以及他們?cè)诩m正問(wèn)題上的遲緩，使這種武器背上了壞名聲，損害了部隊(duì)的信心，并阻礙了任何重大的對(duì)外銷售。SA80變得臭名昭著，以至于成為新聞界長(zhǎng)期利用的丑聞。更糟糕的是，設(shè)計(jì)和制造中的偷工減料導(dǎo)致了可靠性差的問(wèn)題，SA80最初在倫敦的恩菲爾德生產(chǎn)，英國(guó)政府將其私有化，賣給英國(guó)航空航天公司，英國(guó)航空航天公司將生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到諾丁漢的一個(gè)新工廠以更低的單位成本生產(chǎn)武器。新工廠很少有人有過(guò)槍械生產(chǎn)管理的經(jīng)驗(yàn)，大部分組件的生產(chǎn)都外包，雖然這樣做降低了成本，也帶來(lái)了麻煩。原型武器上的安全插棒是由實(shí)心尼龍桿制成的，在經(jīng)過(guò)徹底測(cè)試以確保它們不受熱、冷或浸泡的影響，然而，在生產(chǎn)用的武器上被用更便宜的注塑成型塑料制成的安全柱塞代替了，顯然沒(méi)有人意識(shí)到塑料在潮濕時(shí)膨脹導(dǎo)致無(wú)法工作。
SA80有一些先進(jìn)技術(shù)概念，并成功地把一個(gè)長(zhǎng)步槍槍管變成了一個(gè)非常緊湊的武器。但SA80的采購(gòu)過(guò)程是不透明的，顯然首先是出于“購(gòu)買英國(guó)貨”而不是“購(gòu)買最好的貨”的考慮，而英國(guó)軍隊(duì)也發(fā)現(xiàn)自己打的戰(zhàn)爭(zhēng)與預(yù)期的大不相同，在歐洲機(jī)械化作戰(zhàn)所需的武器不太適合塵土飛揚(yáng)的沙漠環(huán)境，威力更大的7.62毫米子彈比5.56毫米子彈更好地穿透阿富汗地區(qū)厚重的泥磚墻。他們甚至認(rèn)真考慮過(guò)干脆放棄這種武器，購(gòu)買外國(guó)設(shè)計(jì)，而不是去解決問(wèn)題，盡管L85最初存在重大缺陷，但一旦這些缺陷最終得到解決，如升級(jí)后的L85A2還是很不錯(cuò)的。德國(guó)制造商做了很多工作來(lái)解決可靠性問(wèn)題，情況才真正開(kāi)始改善，不過(guò)，SA80槍幾乎肯定是最后一款完全由英國(guó)設(shè)計(jì)和制造的步槍。
