SA80是自第二次世界大戰(zhàn)以來最具爭議的小型武器之一，嚴格地說，術語“SA80”指的是整個“80年代的輕武器”計劃，包括L85個人武器(IW，英國陸軍稱之為步槍版本)、L86輕型支援武器(LSW)、L22卡賓槍和L98學員步槍。在實踐中這個術語通常指的是步槍版本。SA80將取代9英鎊x19mm沖鋒槍和7.62 x51mm步槍,而LSW將取代這些例子的L4A4輕機槍，這兩種新型武器將具有高度的共通性，從而大大減少了所需的零部件數(shù)量供應鏈，也將簡化步兵訓練，任何熟悉其中一種武器的人將能夠使用另一種武器。先進的設計特點使緊湊武器適應機械化戰(zhàn)爭，更好的是，新的武器和彈藥將比它們所取代的設計要輕得多，使士兵能夠攜帶更多的彈藥，理論上，這個概念看起來很棒，它導致了英軍第二次世界大戰(zhàn)以來步兵班組織的重大變化，對戰(zhàn)術和作戰(zhàn)理論產(chǎn)生了相應的影響。
第二次世界大戰(zhàn)時，各國軍隊使用都是為較遠距離作戰(zhàn)而設計的強力子彈，德國在戰(zhàn)爭期間的研究表明，大部分的步兵戰(zhàn)斗都發(fā)生在300米距離，因此德國人縮短了他們792x57毫米彈藥筒的外殼，創(chuàng)造了7.92x 33毫米的短彈，英國軍隊也受到了類似研究的影響，當時他們想要替換相當老舊的李-恩菲爾德栓式步槍，英國最終選擇了0.276英寸(7x43毫米)口徑，并圍繞它設計了一種全新的武器，EM-2，EM-2型步槍被英國工黨政府采用，但美國軍方為英國的280英寸彈藥不夠強大，他們更喜歡自己的7.62x51毫米彈藥，1949年北約聯(lián)盟的關鍵原則之一是設備標準化，然而，美國軍械部明確表示不會采用.280口徑的彈藥，溫斯特·丘吉爾重新掌權后認為與美國的標準化是最重要的，并推翻了前一屆政府的決定，取而代之的是比利時EN EAL7.62x51毫米步槍。
EAL在幾次小的戰(zhàn)役中表現(xiàn)良好，在軍隊中普遍受歡迎，但是它的壽命將在1980年結束，英國軍隊開始初步研究潛在的替代步槍。這些研究調查的口徑從4.5mm到7.62mm，有效范圍為300米到600米，注意力最初集中在一枚6.25x43毫米，到1970年，焦點已經(jīng)轉變?yōu)?.85x44毫米，最后確定為4.85x49毫米，這時美國實際上已改用5.56毫米口徑的M16，其他幾個北約國家也紛紛效仿。從1977年4月起將舉行一次新的彈藥試驗，以選擇北約步槍的新標準，英國團隊預計試驗將是一個對這種新武器的性能進行了良好的測試。但將4.85毫米彈藥作為北約新標準彈藥的希望都顯得過于天真，包括美國在內的許多其他國家已經(jīng)在采用5.56毫米武器方面進行了大量投資，最后SS109 5.56毫米彈藥和M16彈匣被采用為北約標準，英國被迫放棄4.85毫米彈藥。
為英國陸軍開發(fā)的4.85毫米XL64和XL65系列步兵武器系統(tǒng)也被改成 5.56毫米XL70和XL73系列，XL70和XL73系列(1980-84)作為從北約彈藥試驗中吸取教訓的結果，至1981年10月總共構建了51個樣板，分別采用右手(X170E3)和左手(XL78E1)配置。 然xl70系列武器被XL85E1 IW和XL86E1 LSW所取代，第一批L85AI IW和L86Al LSW在1985年10月交付英軍。最初的計劃是優(yōu)先裝備于增援萊茵河英軍的部隊，這支部隊長期部署在西德，以對抗蘇聯(lián)在冷戰(zhàn)期間的任何入侵。到1987年所有正規(guī)步兵營、皇家海軍陸戰(zhàn)隊和英國皇家空軍團將裝備SA80，到1990年，所有正規(guī)陸軍部隊將裝備SA80，英國皇家空軍將在1991年裝備。領土軍(準預備役部隊)部隊將在1991-93年期間裝備，1993年最后裝備皇家海軍。
這種新型武器在1986-87年進行了部隊試驗，事實證明，情況沒那么樂觀，部隊的試驗揭示了各種各樣的武器問題，一些組件被證明太脆弱和遭受頻繁的破壞，而兩腳鎖往往無法在封閉的位置，驅蟲劑會融化塑料件，金屬部件在清洗過程中很快生銹，彈匣釋放按鈕設計有問題，誤觸即掉彈匣，塑料件壽命差，撞一下都可能會碎掉、擊針容易斷裂、拋殼不成功，扳機形狀導致塵土和雪可以塞進扳機后面卡住扳機扣不動，圓柱形隨動拉機柄以讓彈殼打在拉機柄四處亂飛，甚至還很可能重新彈回拋殼窗卡住槍機，鋁制彈厘經(jīng)常會變形，而且肉眼還看不出來，總之，SA80全槍上下沒有一處沒毛病的，導致可靠性非常糟糕，讓英國軍隊對這種打幾槍卡一次殼的武器幾乎喪失信心。如果敵人在戰(zhàn)壕和地堡的掃射中進行任何抵抗，士兵就會由于武器停止而造成傷亡。
即使在正常情況下小心維護，在塵土飛揚的環(huán)境中會產(chǎn)生沙粒，哪怕是最少量的沙子也會卡住，沙子被卡在了油里，使情況變得更糟。武器會因而嚴重受損。1991年的第一次海灣戰(zhàn)斗結束后，陸軍陸地系統(tǒng)評估小組(LANDSET)評估了SA80在沖突期間的表現(xiàn)。他們的報告毫不留情，SA80在沙質作戰(zhàn)和訓練條件下表現(xiàn)不穩(wěn)定，在伊拉克這樣一個骯臟、塵土飛揚的地方，每天都要清洗武器，這意味著把它拆下來，用一塊布擦拭每一個表面，清除任何污垢、碳或火藥殘渣，給活動部件上油，再把它擦拭下來，重新組裝，最后通過扣上扳機進行功能檢查。大約需要15到20分鐘。那些拆卸和清潔它的士兵對其復雜程度感到震驚，分解的部分更像一個小引擎，拆開后螺栓和螺絲像五彩紙屑一樣從里面掉出來，這是一種非常復雜的武器
而國防部不愿承認問題的存在，以及他們在糾正問題上的遲緩，使這種武器背上了壞名聲，損害了部隊的信心，并阻礙了任何重大的對外銷售。SA80變得臭名昭著，以至于成為新聞界長期利用的丑聞。更糟糕的是，設計和制造中的偷工減料導致了可靠性差的問題，SA80最初在倫敦的恩菲爾德生產(chǎn)，英國政府將其私有化，賣給英國航空航天公司，英國航空航天公司將生產(chǎn)轉移到諾丁漢的一個新工廠以更低的單位成本生產(chǎn)武器。新工廠很少有人有過槍械生產(chǎn)管理的經(jīng)驗，大部分組件的生產(chǎn)都外包，雖然這樣做降低了成本，也帶來了麻煩。原型武器上的安全插棒是由實心尼龍桿制成的，在經(jīng)過徹底測試以確保它們不受熱、冷或浸泡的影響，然而，在生產(chǎn)用的武器上被用更便宜的注塑成型塑料制成的安全柱塞代替了，顯然沒有人意識到塑料在潮濕時膨脹導致無法工作。
SA80有一些先進技術概念，并成功地把一個長步槍槍管變成了一個非常緊湊的武器。但SA80的采購過程是不透明的，顯然首先是出于“購買英國貨”而不是“購買最好的貨”的考慮，而英國軍隊也發(fā)現(xiàn)自己打的戰(zhàn)爭與預期的大不相同，在歐洲機械化作戰(zhàn)所需的武器不太適合塵土飛揚的沙漠環(huán)境，威力更大的7.62毫米子彈比5.56毫米子彈更好地穿透阿富汗地區(qū)厚重的泥磚墻。他們甚至認真考慮過干脆放棄這種武器，購買外國設計，而不是去解決問題，盡管L85最初存在重大缺陷，但一旦這些缺陷最終得到解決，如升級后的L85A2還是很不錯的。德國制造商做了很多工作來解決可靠性問題，情況才真正開始改善，不過，SA80槍幾乎肯定是最后一款完全由英國設計和制造的步槍。
