空中加油機被譽為空中戰(zhàn)力倍增器，通過空中加油，飛機可以獲得更大的航程，單次出動可以執(zhí)行更多的任務，目前掌握空中加油技術的國家為數不多，空中加油技術按照設備分為軟管加油和硬管加油兩種。軟管加油的優(yōu)勢在于靈活性好，軟管加油設備所占空間相對比較小，大型的加油機可以通過2-3個軟管輸油管，為2-3架戰(zhàn)術飛機同時加油，而戰(zhàn)斗機這樣的戰(zhàn)術飛機在攜帶加油吊倉后也可以其他戰(zhàn)術飛機進行加油，也就說伙伴加油。
不過，軟管加油的缺陷也比較明顯，伸縮式加油管受空氣擾動影響較大，不利于受油機與加油機之間的對接，對受油機飛行員的要求也很高，要想讓自己駕駛的戰(zhàn)機與加油管安全精準地對接，可不是容易活，其次，軟管加油的輸油速率較低，為 戰(zhàn)術飛機加油時，每分鐘輸油速率在2噸左右，為大型飛機加油時輸油速率可以提高到3噸多。如果是單次加油3-4噸的戰(zhàn)術飛機，只用一兩分鐘就可以完成，但如果是需油量十幾噸，甚至幾十噸的大型飛機，例如戰(zhàn)略運輸機、轟炸機，所需時間就比較長了。
硬管加油技術難度高，目前僅有美國空軍在使用，例如KC-135、KC-46A等加油機，硬管加油的好處在于加油速度快，對接難度低，硬管加油可以做到分鐘輸油7噸左右，這意味著數十秒就可以為一架重型戰(zhàn)斗機加滿燃油，即便是大型飛機，數分鐘也可以解決。同時，硬管加油是由加油機上的人員操控輸油管主動為受油機對接，只要加受油機之間保持相對平穩(wěn)的飛行姿態(tài)，難度相對于軟管加油有所降低。
目前中國空軍共有2種型號的加油機，分別是國產的轟油-6和引進的伊爾-78加油機，它們都采用軟管加油技術，目前來說，它們主要的服務對象是殲-10、殲-11、蘇-30這樣的戰(zhàn)術飛機，但是，從去年，我們已經看到了帶有空中受油管的轟-6N戰(zhàn)略轟炸機，它的需油量是現有其他戰(zhàn)術飛機的數倍，如果要增加50%的航程，1架轟油-6只能滿足1架轟-6N，而載油量大的伊爾-78加油機目前也僅有數架。
為了解決上述難題，我們的新型加油機很有可能會以大型飛機作為平臺，同時采用軟管和硬管兩種加油技術，運-20作為一款200噸級的大型運輸機，改裝加油機的空間很大，在不擔負運輸任務的情況下，在機艙內增設油箱，全機載油量有望達到100噸級，略高于伊爾-78、KC-46A、KC-10等噸位相近的加油機，僅次于KC-10。
現役的戰(zhàn)術飛機作戰(zhàn)半徑基本都在1000千米上下，在這個距離上，載油量百噸級的加油機可以為受油機提供60噸左右的燃油，即便是殲-16這樣的重型戰(zhàn)斗機，也可以滿足12-15個架次，像轟-6N轟炸機，也可以保障多架，未來運-20以及其他新型大型飛機，也極為需要大型加油機的加油保障。
根據一些報道來看，我們國產的硬管空中加油技術已經成熟，極有可能會在運-20加油機上實現，運-20加油機已經亮相，但目前還無法判斷出其是否采用了硬管加油設備，但可以看到機翼兩側的軟管加油吊艙。其實，像KC-135、KC-46A加油機也都同時采用了軟硬管兩種加油技術。
我們現役的大部分具備空中加油能力的飛機，采用的是軟管加油技術，運-20加油機采用軟管加油技術，能夠保證現役飛機的空中加油不受影響，今后的新型飛機，特別是五代機、六代機、戰(zhàn)略轟炸機，大有可能采用硬管加油技術。
總的來說，軟管和硬管加油技術各有所長，軟管加油技術對飛機平臺的要求較低，如殲-15帶上加油吊艙就可以進行伙伴加油，而硬管加油技術對飛機平臺的要求較高，所以說今后我們的加油技術必定是雙管齊下。
