李善長是濠州定遠(yuǎn)人,朱元璋是濠州鐘離人，兩人是淮西老鄉(xiāng)。
李善長年少就有志向計謀,為人慷慨好功名,讀了幾年私塾粗通文墨,鄉(xiāng)里推舉他當(dāng)了祭酒的小官。
李善長雖然粗通文墨，但他目能識龍——跟定了真龍?zhí)熳?，成就了偉大功績?/p>
智勇雙全
元朝末年，劇盜在汝潁之間豎起反蒙大旗,淮河南北的豪杰人士大都響應(yīng)他們,李善長內(nèi)心里瞧不起他們閉門不出。那時候朱元璋執(zhí)掌濠州,帶兵占領(lǐng)滁陽,李善長身穿儒生衣服前去拜謁,朱元璋早有耳聞他的大名,禮遇有加。兩人通宵達(dá)旦談?wù)撊√煜麓笥嫴恢\而合。
于是朱元璋任命李善長掌管書記,并從容對他說:“我跟各位校尉不能夠肺腑相照,都是因為掌管文案的人買賣權(quán)利而產(chǎn)生怨忿,使下不得上心,上不得下力!”
李善長頓首:“謹(jǐn)記?！?/p>
有一次朱元璋問李善長：“四方戰(zhàn)斗，何時定乎？”（現(xiàn)在到處都在打仗，天下什么時候才能安定呢？）
李善長回答——學(xué)劉邦。
朱元璋一聽就來了興趣。
李善長接著說，劉邦以前也是個老百姓，但這個人有三個優(yōu)點：豁達(dá)大度、知人善任、不嗜殺人，所以用了五年就平定了天下?，F(xiàn)在老大您的老家在濠州，離沛縣不遠(yuǎn)，您身上也有王氣……最后，李善長總結(jié)道：“法其所為，天下不足定也?！保ㄖ灰鷮W(xué)劉邦，那么平定天下就不難了）
各路將領(lǐng)前來歸順,一定替朱元璋熱誠款待,都讓他們能夠安心,于是遠(yuǎn)近每天都有歸附的。
朱元璋鎮(zhèn)守和陽,當(dāng)時元朝兵眾還挺多盛,時常分營來侵犯。朱元璋親自領(lǐng)兵攻打雞籠山要塞，只留少量兵力幫助李善長留守,告誡他:“敵軍來了一定要保護好自己?！痹g諜得知和陽守兵少,急忙前來偷襲, 李善長設(shè)伏兵大敗元軍。捷報傳來，朱元璋大悅:“誰說一定要有勝算才能打敗敵人？這場戰(zhàn)役幾乎讓帶兵打仗的人自愧不如。“
朱元璋和他謀劃渡江。李善長說:“兵多糧少，舟楫不備,不足以爭江左利益,暫且等等?！鼻『贸埠㈩I(lǐng)俞通海廖永安等,駕船帶著糧食前來歸順,有人懷疑是詐降,李善長急忙告訴朱元璋說:“這是上天護佑我們呢!機不可失。”朱元璋聽從。于是攻下采石磯,乘勝占領(lǐng)太平。李善長提前發(fā)布榜文,告誡士卒有擄掠者必斬,太平剛被攻下,馬上將榜文貼在四通八達(dá)的道路上,于是軍中秩序井然，秋毫無犯。
建功立業(yè)
朱元璋稱吳王時,李善長被拜為參議，與宋思顏李夢庚郭景祥陶安等,都是王府同僚。但凡軍機謀劃裁決事務(wù)十之九交由李善長處分。朱元璋揮師征戰(zhàn),都命李善長留守,運輸兵餉、糧餉，從不缺乏,而將吏佩服順從,居民安然。不久民眾都尊奉朱元璋為吳王了,超規(guī)格任命為右相國。征服了陳友諒。李善長與朱元璋商議賣兩淮出產(chǎn)的鹽，設(shè)立茶法,鑄造錢幣,開礦冶鐵,制定魚稅等促進(jìn)了國家財富的增長。即使如此繁瑣,但他取舍有度,百姓不再貧困,而且國家日益富有起來。不久吳地也平定了,于是極力請朱元璋即帝位:“殿下提三尺劍,不茲尺土而成大業(yè),比肩之孽,劃削且盡,不以茲時正位號,何以慰海內(nèi)心?”
朱元璋說:“吾居恒笑友諒,甫得一隅而黃屋左纛,卒以畀我,我安得復(fù)效之,令后人笑也,天命果在我,自有時,毋庸汲汲。”
平定吳地都是大將兵士功勞,朱元璋因為李善長有轉(zhuǎn)運糧餉功勞,召見他到戟門,封宣國公,賞賜就像大將軍。當(dāng)初渡江,經(jīng)常使用重典。有一天，他對李善長說:''法有連坐三條，不是太過分了嗎?'',李善長因此請求廢除。朱元璋于是命令他與御史中丞劉基等裁定律，完成后頒示朝中內(nèi)外。李善長又偕群臣勸進(jìn),如此三次上表,朱元璋才即帝位。
開國元勛
朱元璋即帝位后，追封自己祖先及冊立后妃、太子、諸王，都由李善長擔(dān)任大禮使；設(shè)置東宮官屬，以李善長兼太子少師，授為銀青榮祿大夫、上柱國，參與決定軍國大事，其他仍然如故。
不久，李善長帶領(lǐng)禮官制定郊社宗廟之禮。朱元璋巡幸汴梁的時候,命李善長留守，三個月期間,一切讓他便宜行事。不久上奏制定三部官制,及官民喪服,朝臣服色俸賜,天下山岳神祇封號，封立諸王，爵賞功臣，事無巨細(xì)，朱元璋都委托李善長謀劃執(zhí)行 。
洪武元年天下初定，皇帝朱元璋大封功臣。一直陪在他身邊，出生入死的謀士李善長最開始被封為宣國公。改官制，以左為大，以李善長為左相國。 不久，李善長奉命監(jiān)修《元史》，編寫《太祖訓(xùn)錄》、《大明集禮》等書。洪武三年(1370年)，授號''開國輔運推誠守正文臣''，晉升特進(jìn)、光祿大夫、左柱國、太師、中書左丞相，進(jìn)爵韓國公，歲祿四千石子孫世襲。除此之外，還特賜他免死鐵券2枚，不僅本人能連免死兩次，就連他的兒子都可以免死一次。當(dāng)時被封公者，有徐達(dá)、常遇春之子常茂、李文忠、馮勝、鄧愈及李善長六人，李善長位居首位，詔書中將他比作蕭何，對他褒獎備至。
以下是晚明黃道周輯錄的《廣名將傳》評論——
斷曰:善長文墨,目能識龍。會元喪亂,儒服歸從。商籌大計,對合針鋒。授掌書記,宣布恪恭。師出室懸,敵乘進(jìn)攻。用奇設(shè)伏,大敗元兇。整旅渡江,計食緩縱。巢湖糧歸,眾慮___蜂。亟言于上,天贊我公。長驅(qū)江左,榜諭士農(nóng)。軍政肅然,輸餉足供。充裕國用,裁取中庸。固請正位,三表乃從。奏除苛法,定律建封。比之蕭何,爵祿萬鐘。
