“災難在所有人的心中激起了邪惡的念頭，民眾開始驚慌不安，社會秩序陷入了混亂……一群婦女蜂擁進一位富人的家里，占領了它，在那兒生火做飯，然后又擁到另一家吃下一頓飯。男人們看到這種辦法不錯。便組成了五百余人的群體，一個村子一個村子地劫掠取食。”
——參與過“丁戊奇荒”賑災的英國傳教士李提摩太
元朝末年和明朝末年都曾發(fā)生過大規(guī)模的天災，而災荒避不可免會帶來暴動，并且意味著一個王朝即將結束，如朱元璋加入紅巾軍起義，一步步建立起了大明王朝；明末農民起義軍李自成攻到了紫禁城，崇禎皇帝在煤山殉國。
在清末，卻曾發(fā)生了一場罕見的特大旱災饑荒——“丁戊奇荒”，災害持續(xù)了四年，波及到了山西、直隸、陜西、河南等省份，并且造成了1000余萬人受餓而死，2000余在災民逃荒到了外地，影響范圍甚廣。
光緒元年（1875年），尚未懂事的4歲的光緒帝坐在皇位上，兩宮皇太后在后面垂簾聽政，慈禧太后正計劃著將權勢完全把握在自己手上；在皇宮外，西方列強正毫無顧忌的打量著東方的這塊大地，我國為抵抗西方侵略，洋務運動也正敲鑼打鼓的緊張進行中。
然而在這個時候，北方地區(qū)先后出現了干旱的跡象，在光緒元年的二月，北京和直隸地區(qū)也已經顯示了災情，秋天之后，山東、河南、陜西等省份的旱災已經變得嚴重，并且在旱災后緊跟而來的是蝗災，最終一發(fā)不可收拾。
清末是紛亂的，曾經的傳統(tǒng)農業(yè)帝國也早已支離破碎，但官員向農民征收的稅種卻并沒有減少，即使在收成好的時候，百姓都不一定能夠滿足溫飽問題，更何況是遇上這樣的旱災。
在光緒二年（1876年），多個省份皆全年皆旱，收成極低，甚至一些地方顆粒無收，1876年12月11日 《申報》報“各處‘饑黎鬻妻賣子流離死亡者多，其苦不堪言狀’?！币虼饲逭坏貌灰鹬匾?，各地也都開設賑災粥廠。
但是災情在1877年卻達到了前所未有的狀態(tài)，重災地區(qū)也宛如人間地區(qū)。即使是家人去世，也都不敢哭泣，怕人聽到當食物，年輕女子更是不值千文。
饑民走投無路，道德感、憐憫之心已蕩然無存，并且出現了“砍刀會”，災民們紛紛組織武裝，進行搶糧，在管道上豎起大旗“王法難犯，饑餓難當”。
在災情中，揚州五臺山共設立了11個粥廠，收容災民四萬二千余人；清江設立了17個粥廠，收容災民四萬五千余人；蘇州收容的災民也已經超過二萬人等，以此防止留名。
1878年起，旱情逐漸減輕，但饑民的情況并沒有因此得到緩解，而且又爆發(fā)了大規(guī)模的瘟疫，河南省幾乎十人九病。
李鴻章為了減輕北京、天津地區(qū)的“粥廠”壓力，也曾下令在寒冬后，必須給災民發(fā)放路費和糧食，遣送回鄉(xiāng)，準備災區(qū)的春耕播種。
1879年，旱情進入了尾聲，災民們也都看到了生的希望，但在這年7月，卻又發(fā)生了震級達8級、烈度為11度的大地震，依然對災區(qū)產生了巨大的影響，時任山西巡撫的曾國荃在事后稱“二百三十余年末見之慘凄，未聞之悲痛”。
隨著這場災難的過去，它在人們心頭停留的印記也漸漸消失，以至于到現在對這場災難有所了解的人寥寥無幾。
