在飛機的乘員組中，飛行員吸引了所有人的眼光，其他乘員都生活在其光芒之下。特別是轟炸機，機槍戰(zhàn)位一般都不在駕駛艙里。相比駕駛艙里較好的條件，陪伴機槍手在高空的只有噪音、寒冷以及更高的傷亡率。一般來說每次轟炸任務(wù)都會持續(xù)數(shù)小時之久，機槍手們要穿著厚厚的御寒服，蜷縮在并不寬敞的機槍位上，不停地向外瞭望。
F2b的后座射手使用1～2挺“劉易斯”機槍，機翼上還固定安裝有1挺。
每次敵機的出現(xiàn)總會讓人神經(jīng)緊繃，而機槍手此刻必須保持冷靜、準(zhǔn)確射擊，并及時向機長通報敵機的方向以及避讓路線。也正是在這個時候，整架飛機的命運更多是由這些操縱機槍的人來決定。
英國空軍在二戰(zhàn)的歐洲戰(zhàn)場傷亡超過5萬人，美軍第8航空隊損失超過3萬人，其中一大部分是機槍手。這是因為在轟炸機乘組里，機槍手所占比例最大。比如B-17或者B-24轟炸機的機組共10人，其中有2名駕駛員、1名領(lǐng)航員、1名投彈手，剩下6人全是機槍手。英制“蘭開斯特”的機組7人，其中1名駕駛員、1名領(lǐng)航員、1名無線電員和1名投彈手，再加上3名機槍手。
機槍自衛(wèi)的起步1917年，射擊同步器被發(fā)明出來，螺旋槳推進(jìn)式飛機才完全被拉進(jìn)式飛機取代。其中的一個代表是英軍裝備的布里斯托爾公司F2b型雙座戰(zhàn)斗機。其它多座軍機還有德·哈維蘭公司的DH4型晝間轟炸機，漢得利佩奇公司的0/100型轟炸機以及德軍巨大的雙引擎哥達(dá)式轟炸機。后兩者都配備了3名機槍手。盡管人們不斷在轟炸機上增加機槍手以試圖獲得更好的自衛(wèi)能力，但他們面對敵軍戰(zhàn)斗機時依然不容樂觀。比如英軍在1918年開始列裝的德·哈維蘭公司DH9型轟炸機在5個月的戰(zhàn)斗中擊落了157架敵機，而自己傷亡246人。這樣的交換比很難讓人接受。
B-10飛行性能甚至超過了當(dāng)時不少國家的主力戰(zhàn)斗機，但后座機槍塔采用敞開式設(shè)計，在實戰(zhàn)中影響射擊精度。
德方面臨的情況也一樣、德軍從1917年3月起突然啟用哥達(dá)式轟炸機空襲倫敦，這種轟炸機配備了副油箱和乘員氧氣罩，使得他們可以長途奔襲英國腹地，打了英軍一個措手不及。當(dāng)英軍從前線調(diào)回先進(jìn)戰(zhàn)斗機在本土建立防線后，德軍損失急速上升，只得將轟炸規(guī)?？s小，并僅限于夜間行動了。
機槍手的處境到一戰(zhàn)結(jié)束并沒有明顯改觀，他們坐在敞開式座位里，一邊要與戰(zhàn)斗機作戰(zhàn)，一邊還要與高空刀子般的冷風(fēng)斗爭。當(dāng)時降落傘的配備還不是很規(guī)范，很多時候根本沒人帶這個上天；氧氣面罩還停留在實驗室里，很少使用；防寒主要靠多穿幾層皮衣。
不過飛機技術(shù)在一戰(zhàn)的4年里得到了突飛猛進(jìn)的發(fā)展，從一架搖搖晃晃的飛行器變成了分工明確的殺人機器：戰(zhàn)斗機、戰(zhàn)斗轟炸機、對地攻擊機、魚雷機、反潛機、偵察機和戰(zhàn)略轟炸機。
動力機槍塔的誕生一戰(zhàn)結(jié)束后，各國軍隊大大地縮小了規(guī)模，在裝備上的花費也被卡死。英軍在戰(zhàn)后的15年里依舊裝備的是DH9型轟炸機和布里斯托爾F2b型戰(zhàn)斗機。
雖然裝備在縮水，但根據(jù)一戰(zhàn)總結(jié)出來的新思維正迸發(fā)出火花。德軍對倫敦的轟炸使得一些人開始意識到戰(zhàn)略轟炸的可能性。美軍米歇爾準(zhǔn)將和英國空軍參謀長特倫查德爵士堅信，對敵人最好的防御是從空中對敵進(jìn)行打擊。他們設(shè)想未來的取勝模式將是由戰(zhàn)略轟炸機直接突入敵國縱深，徹底摧毀其戰(zhàn)爭能力。這一設(shè)想非常大膽，因為當(dāng)時飛機的性能和數(shù)量還遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到實施這一戰(zhàn)略所需要的程度。但這在各國都產(chǎn)生了一批戰(zhàn)略轟炸制勝論的擁躉，并在不同程度上付諸努力。
哥達(dá)式轟炸機在首尾設(shè)置了自衛(wèi)機槍，為保證機尾射界專門設(shè)置了“哥達(dá)隧道”。
飛機技術(shù)在20世紀(jì)30年代重新開始快速發(fā)展。比如電力驅(qū)動的機槍塔被引入轟炸機上，這可以使機槍手的輸出火力成倍增加，并且可以提供更好的防護(hù)。空軍對它們寄予厚望，認(rèn)為這些機槍塔可以使得轟炸機完全獨立作戰(zhàn)。
B-10機鼻處設(shè)置了手動操控機槍塔
美國的格林·L·馬丁飛機公司在1932年推出了B-10單翼轟炸機，它開創(chuàng)了新的技術(shù)潮流，后來的飛機幾乎都是沿著它的道路改進(jìn)。這是一架全金屬單翼機，裝備有可收放起落架、襟翼、變斜度螺旋槳以及全封閉機槍塔。B-10乘員共4人，配備3挺7.62毫米機槍，其中1挺在機鼻，1挺在機背，1挺在機身上。機鼻處的機槍塔為手動操控。
由于設(shè)計失誤，氣流會穿過密封不完好的機槍滑槽鉆進(jìn)機槍塔，因此機槍手在操控過程中需要一直佩戴護(hù)目鏡。盡管不是十全十美，但B-10當(dāng)時343千米/小時的時速足以讓當(dāng)時美軍的主力裝備——雙翼戰(zhàn)斗機望塵莫及了。其高達(dá)908千克的載彈量以及1448千米活動半徑也是傲視群雄了。
B-10的表現(xiàn)超出了當(dāng)時的戰(zhàn)斗機，使得空軍制勝論的擁躉更加堅定他們的信念，甚至認(rèn)為轟炸機只要密集編隊，就足以保護(hù)自己，戰(zhàn)斗機護(hù)航成為可有可無的事。英軍的奧斯卡·維斯托夫準(zhǔn)將聲稱“轟炸機部隊有足夠的數(shù)量和有效的火力來自保，加上其速度優(yōu)勢，完全可以獨自完成轟炸任務(wù)?！边@一理念直到1943年美軍轟炸機編隊在德國上空遭遇慘重?fù)p失才被動搖。
YB-17雖然號稱“空中堡壘”，但沒有攜帶多少機槍，也沒有動力炮塔。
在敞開機位的飛機上，機槍手需要克服迎面的強風(fēng)來操控機槍，這對身體是非常大的挑戰(zhàn)。高空稀薄的空氣以及寒冷都會讓機槍手反應(yīng)遲緩、惡心眩暈。隨著飛機速度的提升，讓機槍手在敞開機位操縱機槍已經(jīng)不現(xiàn)實。因此在二十世紀(jì)30年代設(shè)計新型轟炸機時，開始使用帶動力機槍塔。博爾頓·保羅公司推出的“歐弗斯特蘭德”在1935年成為英軍第一種裝備帶動力機槍塔的轟炸機。這種雙發(fā)轟炸機在其機鼻處安裝有旋轉(zhuǎn)機槍塔，配備1挺“劉易斯”機槍。其可做360度旋轉(zhuǎn)，命中率達(dá)到了可觀的55%。
這種機槍塔的旋轉(zhuǎn)速度較慢。法國工程師博伊森發(fā)明的電動液壓機槍塔解決了這個問題。電動液壓機槍塔使機槍手可以輕松自如地操縱封閉機槍塔。有趣的是，法國政府和航空工業(yè)對這一突破性的發(fā)明并無太大興趣，因此居然被英國人拿到了專利，并且立刻要求各家制造商以此為模板設(shè)計新型機槍塔。很快，布里斯托爾公司、納什公司、湯普森公司以及博爾頓·保羅公司都在各自的轟炸機項目里加入了這一設(shè)備。
YB-17的機鼻機槍手戰(zhàn)位，機槍就在上方的球形支架里。
1934年意大利航空工程師齊亞尼·卡普羅尼在卡普羅尼Ca89型飛機上設(shè)計了上下2個機槍塔，當(dāng)時還是手動型。這開創(chuàng)了意大利轟炸機的先河。大部分意大利轟炸機到了1937年都換裝了動力機槍塔。
而德國軍工界對機槍塔這一技術(shù)潮流充耳不聞，依舊相信在高速轟炸機上使用手動機槍就夠了。
美國在1939年前也沒有取得新的進(jìn)展，著名的波音B-17沒有設(shè)計機槍塔，認(rèn)為機槍塔過于“沉重且復(fù)雜”。
“巴特爾”轟炸機的后艙射手正在操縱一挺維克斯公司的K型7.7毫米機槍。這種后座開艙射擊的方式到二戰(zhàn)時已經(jīng)落伍，很難打中高速運動的德軍戰(zhàn)斗機。
因此當(dāng)二戰(zhàn)爆發(fā)時，無論是盟軍還是軸心國的大部分轟炸機都裝備了機槍塔或者機槍，但只有英國擁有世界上最先進(jìn)的帶動力機槍塔戰(zhàn)略轟炸機。受限于生產(chǎn)能力，其裝備數(shù)量比較少。只有5個中隊裝備有維克斯公司的“威靈頓”轟炸機，9個中隊裝備阿姆斯特朗·懷特沃斯公司的“惠特利”轟炸機。
其他15個中隊裝備的依舊是過時的菲爾雷公司的“巴特爾”三座輕型轟炸機，8個中隊為布里斯托爾公司的“布倫海姆”轟炸機，以及6個中隊“漢得利佩奇”轟炸機。唯一的例外可能是德·哈維蘭公司的“蚊”式轟炸機，這種木結(jié)構(gòu)飛機沒有裝備自衛(wèi)武器。但憑借其優(yōu)勢的速度，它的損失系數(shù)（即每百架次損失量）居然只有0.65，要知道“蘭開斯特”的損失系數(shù)為2.2。
動力機槍塔不僅給予轟炸機更強的火力，還提升了機槍手的地位。在敞開炮位時代，機槍手被看作是一名乘客，或是平衡飛機重心的壓艙物。隨著機槍塔的引入，機槍手也被正式視作機組成員之一。1939年英國航空部將機槍手正式編入機組乘員序列，分為空中機槍手和無線電操作員/空中機槍手兩類，后者名稱不久被簡化為無線電空中機槍手。
即使名分上得到了認(rèn)可，機槍手的處境依然不妙。在飛行的大部分時間里，他們的位置遠(yuǎn)離其他乘員。動力機槍塔里沒有加熱裝置，機槍手只能靠飛行服保暖。由于武器容易被高空寒霜凍結(jié)，機槍手必須時刻注意。
隨著飛行高度的上升，氧氣裝置的必要性日益顯著。有許多機槍手由于供氧裝置的損壞而死亡。只需要幾分鐘，缺氧就能置人于死地。在6000米高空的冰冷機槍塔里蜷縮8～10個小時，對人體力是個極大的考驗。但對機槍手來說，最危險的無疑是遍布機槍塔的液壓管、電線、氧氣管以及彈藥，一旦被敵軍炮火擊中極易起火，因此機槍手的存活率非?？皯n。
由于油箱的位置設(shè)計，飛機被命中后會朝后方爆炸，這使得主要待在機身后部的機槍手無從逃生。一旦需要棄機時，關(guān)在機槍塔里的機槍手是最麻煩的。拿機尾機槍塔來說，降落傘是放在機槍塔門后的，因此機槍手首先要打開艙門，進(jìn)到燃燒的飛機里取得降落傘，然后再找到逃生門跳傘。很多時候燃燒產(chǎn)生的高溫會讓人根本無法觸碰艙門，機槍手的命運也就可想而知了。
“威靈頓”的尾機槍手，他把炮塔轉(zhuǎn)向一側(cè)就能直接跳傘，比其他機組成員都快捷。
部署在利比亞的“威靈頓”機組，雖駐扎在熱帶，但乘員仍穿著防寒飛行服。
