在飛機(jī)的乘員組中，飛行員吸引了所有人的眼光，其他乘員都生活在其光芒之下。特別是轟炸機(jī)，機(jī)槍?xiě)?zhàn)位一般都不在駕駛艙里。相比駕駛艙里較好的條件，陪伴機(jī)槍手在高空的只有噪音、寒冷以及更高的傷亡率。一般來(lái)說(shuō)每次轟炸任務(wù)都會(huì)持續(xù)數(shù)小時(shí)之久，機(jī)槍手們要穿著厚厚的御寒服，蜷縮在并不寬敞的機(jī)槍位上，不停地向外瞭望。
F2b的后座射手使用1～2挺“劉易斯”機(jī)槍，機(jī)翼上還固定安裝有1挺。
每次敵機(jī)的出現(xiàn)總會(huì)讓人神經(jīng)緊繃，而機(jī)槍手此刻必須保持冷靜、準(zhǔn)確射擊，并及時(shí)向機(jī)長(zhǎng)通報(bào)敵機(jī)的方向以及避讓路線。也正是在這個(gè)時(shí)候，整架飛機(jī)的命運(yùn)更多是由這些操縱機(jī)槍的人來(lái)決定。
英國(guó)空軍在二戰(zhàn)的歐洲戰(zhàn)場(chǎng)傷亡超過(guò)5萬(wàn)人，美軍第8航空隊(duì)損失超過(guò)3萬(wàn)人，其中一大部分是機(jī)槍手。這是因?yàn)樵谵Z炸機(jī)乘組里，機(jī)槍手所占比例最大。比如B-17或者B-24轟炸機(jī)的機(jī)組共10人，其中有2名駕駛員、1名領(lǐng)航員、1名投彈手，剩下6人全是機(jī)槍手。英制“蘭開(kāi)斯特”的機(jī)組7人，其中1名駕駛員、1名領(lǐng)航員、1名無(wú)線電員和1名投彈手，再加上3名機(jī)槍手。
機(jī)槍自衛(wèi)的起步1917年，射擊同步器被發(fā)明出來(lái)，螺旋槳推進(jìn)式飛機(jī)才完全被拉進(jìn)式飛機(jī)取代。其中的一個(gè)代表是英軍裝備的布里斯托爾公司F2b型雙座戰(zhàn)斗機(jī)。其它多座軍機(jī)還有德·哈維蘭公司的DH4型晝間轟炸機(jī)，漢得利佩奇公司的0/100型轟炸機(jī)以及德軍巨大的雙引擎哥達(dá)式轟炸機(jī)。后兩者都配備了3名機(jī)槍手。盡管人們不斷在轟炸機(jī)上增加機(jī)槍手以試圖獲得更好的自衛(wèi)能力，但他們面對(duì)敵軍戰(zhàn)斗機(jī)時(shí)依然不容樂(lè)觀。比如英軍在1918年開(kāi)始列裝的德·哈維蘭公司DH9型轟炸機(jī)在5個(gè)月的戰(zhàn)斗中擊落了157架敵機(jī)，而自己傷亡246人。這樣的交換比很難讓人接受。
B-10飛行性能甚至超過(guò)了當(dāng)時(shí)不少國(guó)家的主力戰(zhàn)斗機(jī)，但后座機(jī)槍塔采用敞開(kāi)式設(shè)計(jì)，在實(shí)戰(zhàn)中影響射擊精度。
德方面臨的情況也一樣、德軍從1917年3月起突然啟用哥達(dá)式轟炸機(jī)空襲倫敦，這種轟炸機(jī)配備了副油箱和乘員氧氣罩，使得他們可以長(zhǎng)途奔襲英國(guó)腹地，打了英軍一個(gè)措手不及。當(dāng)英軍從前線調(diào)回先進(jìn)戰(zhàn)斗機(jī)在本土建立防線后，德軍損失急速上升，只得將轟炸規(guī)模縮小，并僅限于夜間行動(dòng)了。
機(jī)槍手的處境到一戰(zhàn)結(jié)束并沒(méi)有明顯改觀，他們坐在敞開(kāi)式座位里，一邊要與戰(zhàn)斗機(jī)作戰(zhàn)，一邊還要與高空刀子般的冷風(fēng)斗爭(zhēng)。當(dāng)時(shí)降落傘的配備還不是很規(guī)范，很多時(shí)候根本沒(méi)人帶這個(gè)上天；氧氣面罩還停留在實(shí)驗(yàn)室里，很少使用；防寒主要靠多穿幾層皮衣。
不過(guò)飛機(jī)技術(shù)在一戰(zhàn)的4年里得到了突飛猛進(jìn)的發(fā)展，從一架搖搖晃晃的飛行器變成了分工明確的殺人機(jī)器：戰(zhàn)斗機(jī)、戰(zhàn)斗轟炸機(jī)、對(duì)地攻擊機(jī)、魚(yú)雷機(jī)、反潛機(jī)、偵察機(jī)和戰(zhàn)略轟炸機(jī)。
動(dòng)力機(jī)槍塔的誕生一戰(zhàn)結(jié)束后，各國(guó)軍隊(duì)大大地縮小了規(guī)模，在裝備上的花費(fèi)也被卡死。英軍在戰(zhàn)后的15年里依舊裝備的是DH9型轟炸機(jī)和布里斯托爾F2b型戰(zhàn)斗機(jī)。
雖然裝備在縮水，但根據(jù)一戰(zhàn)總結(jié)出來(lái)的新思維正迸發(fā)出火花。德軍對(duì)倫敦的轟炸使得一些人開(kāi)始意識(shí)到戰(zhàn)略轟炸的可能性。美軍米歇爾準(zhǔn)將和英國(guó)空軍參謀長(zhǎng)特倫查德爵士堅(jiān)信，對(duì)敵人最好的防御是從空中對(duì)敵進(jìn)行打擊。他們?cè)O(shè)想未來(lái)的取勝模式將是由戰(zhàn)略轟炸機(jī)直接突入敵國(guó)縱深，徹底摧毀其戰(zhàn)爭(zhēng)能力。這一設(shè)想非常大膽，因?yàn)楫?dāng)時(shí)飛機(jī)的性能和數(shù)量還遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到實(shí)施這一戰(zhàn)略所需要的程度。但這在各國(guó)都產(chǎn)生了一批戰(zhàn)略轟炸制勝論的擁躉，并在不同程度上付諸努力。
哥達(dá)式轟炸機(jī)在首尾設(shè)置了自衛(wèi)機(jī)槍，為保證機(jī)尾射界專門(mén)設(shè)置了“哥達(dá)隧道”。
飛機(jī)技術(shù)在20世紀(jì)30年代重新開(kāi)始快速發(fā)展。比如電力驅(qū)動(dòng)的機(jī)槍塔被引入轟炸機(jī)上，這可以使機(jī)槍手的輸出火力成倍增加，并且可以提供更好的防護(hù)?？哲妼?duì)它們寄予厚望，認(rèn)為這些機(jī)槍塔可以使得轟炸機(jī)完全獨(dú)立作戰(zhàn)。
B-10機(jī)鼻處設(shè)置了手動(dòng)操控機(jī)槍塔
美國(guó)的格林·L·馬丁飛機(jī)公司在1932年推出了B-10單翼轟炸機(jī)，它開(kāi)創(chuàng)了新的技術(shù)潮流，后來(lái)的飛機(jī)幾乎都是沿著它的道路改進(jìn)。這是一架全金屬單翼機(jī)，裝備有可收放起落架、襟翼、變斜度螺旋槳以及全封閉機(jī)槍塔。B-10乘員共4人，配備3挺7.62毫米機(jī)槍，其中1挺在機(jī)鼻，1挺在機(jī)背，1挺在機(jī)身上。機(jī)鼻處的機(jī)槍塔為手動(dòng)操控。
由于設(shè)計(jì)失誤，氣流會(huì)穿過(guò)密封不完好的機(jī)槍滑槽鉆進(jìn)機(jī)槍塔，因此機(jī)槍手在操控過(guò)程中需要一直佩戴護(hù)目鏡。盡管不是十全十美，但B-10當(dāng)時(shí)343千米/小時(shí)的時(shí)速足以讓當(dāng)時(shí)美軍的主力裝備——雙翼戰(zhàn)斗機(jī)望塵莫及了。其高達(dá)908千克的載彈量以及1448千米活動(dòng)半徑也是傲視群雄了。
B-10的表現(xiàn)超出了當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)斗機(jī)，使得空軍制勝論的擁躉更加堅(jiān)定他們的信念，甚至認(rèn)為轟炸機(jī)只要密集編隊(duì)，就足以保護(hù)自己，戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航成為可有可無(wú)的事。英軍的奧斯卡·維斯托夫準(zhǔn)將聲稱“轟炸機(jī)部隊(duì)有足夠的數(shù)量和有效的火力來(lái)自保，加上其速度優(yōu)勢(shì)，完全可以獨(dú)自完成轟炸任務(wù)?！边@一理念直到1943年美軍轟炸機(jī)編隊(duì)在德國(guó)上空遭遇慘重?fù)p失才被動(dòng)搖。
YB-17雖然號(hào)稱“空中堡壘”，但沒(méi)有攜帶多少機(jī)槍，也沒(méi)有動(dòng)力炮塔。
在敞開(kāi)機(jī)位的飛機(jī)上，機(jī)槍手需要克服迎面的強(qiáng)風(fēng)來(lái)操控機(jī)槍，這對(duì)身體是非常大的挑戰(zhàn)。高空稀薄的空氣以及寒冷都會(huì)讓機(jī)槍手反應(yīng)遲緩、惡心眩暈。隨著飛機(jī)速度的提升，讓機(jī)槍手在敞開(kāi)機(jī)位操縱機(jī)槍已經(jīng)不現(xiàn)實(shí)。因此在二十世紀(jì)30年代設(shè)計(jì)新型轟炸機(jī)時(shí)，開(kāi)始使用帶動(dòng)力機(jī)槍塔。博爾頓·保羅公司推出的“歐弗斯特蘭德”在1935年成為英軍第一種裝備帶動(dòng)力機(jī)槍塔的轟炸機(jī)。這種雙發(fā)轟炸機(jī)在其機(jī)鼻處安裝有旋轉(zhuǎn)機(jī)槍塔，配備1挺“劉易斯”機(jī)槍。其可做360度旋轉(zhuǎn)，命中率達(dá)到了可觀的55%。
這種機(jī)槍塔的旋轉(zhuǎn)速度較慢。法國(guó)工程師博伊森發(fā)明的電動(dòng)液壓機(jī)槍塔解決了這個(gè)問(wèn)題。電動(dòng)液壓機(jī)槍塔使機(jī)槍手可以輕松自如地操縱封閉機(jī)槍塔。有趣的是，法國(guó)政府和航空工業(yè)對(duì)這一突破性的發(fā)明并無(wú)太大興趣，因此居然被英國(guó)人拿到了專利，并且立刻要求各家制造商以此為模板設(shè)計(jì)新型機(jī)槍塔。很快，布里斯托爾公司、納什公司、湯普森公司以及博爾頓·保羅公司都在各自的轟炸機(jī)項(xiàng)目里加入了這一設(shè)備。
YB-17的機(jī)鼻機(jī)槍手戰(zhàn)位，機(jī)槍就在上方的球形支架里。
1934年意大利航空工程師齊亞尼·卡普羅尼在卡普羅尼Ca89型飛機(jī)上設(shè)計(jì)了上下2個(gè)機(jī)槍塔，當(dāng)時(shí)還是手動(dòng)型。這開(kāi)創(chuàng)了意大利轟炸機(jī)的先河。大部分意大利轟炸機(jī)到了1937年都換裝了動(dòng)力機(jī)槍塔。
而德國(guó)軍工界對(duì)機(jī)槍塔這一技術(shù)潮流充耳不聞，依舊相信在高速轟炸機(jī)上使用手動(dòng)機(jī)槍就夠了。
美國(guó)在1939年前也沒(méi)有取得新的進(jìn)展，著名的波音B-17沒(méi)有設(shè)計(jì)機(jī)槍塔，認(rèn)為機(jī)槍塔過(guò)于“沉重且復(fù)雜”。
“巴特爾”轟炸機(jī)的后艙射手正在操縱一挺維克斯公司的K型7.7毫米機(jī)槍。這種后座開(kāi)艙射擊的方式到二戰(zhàn)時(shí)已經(jīng)落伍，很難打中高速運(yùn)動(dòng)的德軍戰(zhàn)斗機(jī)。
因此當(dāng)二戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)，無(wú)論是盟軍還是軸心國(guó)的大部分轟炸機(jī)都裝備了機(jī)槍塔或者機(jī)槍，但只有英國(guó)擁有世界上最先進(jìn)的帶動(dòng)力機(jī)槍塔戰(zhàn)略轟炸機(jī)。受限于生產(chǎn)能力，其裝備數(shù)量比較少。只有5個(gè)中隊(duì)裝備有維克斯公司的“威靈頓”轟炸機(jī)，9個(gè)中隊(duì)裝備阿姆斯特朗·懷特沃斯公司的“惠特利”轟炸機(jī)。
其他15個(gè)中隊(duì)裝備的依舊是過(guò)時(shí)的菲爾雷公司的“巴特爾”三座輕型轟炸機(jī)，8個(gè)中隊(duì)為布里斯托爾公司的“布倫海姆”轟炸機(jī)，以及6個(gè)中隊(duì)“漢得利佩奇”轟炸機(jī)。唯一的例外可能是德·哈維蘭公司的“蚊”式轟炸機(jī)，這種木結(jié)構(gòu)飛機(jī)沒(méi)有裝備自衛(wèi)武器。但憑借其優(yōu)勢(shì)的速度，它的損失系數(shù)（即每百架次損失量）居然只有0.65，要知道“蘭開(kāi)斯特”的損失系數(shù)為2.2。
動(dòng)力機(jī)槍塔不僅給予轟炸機(jī)更強(qiáng)的火力，還提升了機(jī)槍手的地位。在敞開(kāi)炮位時(shí)代，機(jī)槍手被看作是一名乘客，或是平衡飛機(jī)重心的壓艙物。隨著機(jī)槍塔的引入，機(jī)槍手也被正式視作機(jī)組成員之一。1939年英國(guó)航空部將機(jī)槍手正式編入機(jī)組乘員序列，分為空中機(jī)槍手和無(wú)線電操作員/空中機(jī)槍手兩類(lèi)，后者名稱不久被簡(jiǎn)化為無(wú)線電空中機(jī)槍手。
即使名分上得到了認(rèn)可，機(jī)槍手的處境依然不妙。在飛行的大部分時(shí)間里，他們的位置遠(yuǎn)離其他乘員。動(dòng)力機(jī)槍塔里沒(méi)有加熱裝置，機(jī)槍手只能靠飛行服保暖。由于武器容易被高空寒霜凍結(jié)，機(jī)槍手必須時(shí)刻注意。
隨著飛行高度的上升，氧氣裝置的必要性日益顯著。有許多機(jī)槍手由于供氧裝置的損壞而死亡。只需要幾分鐘，缺氧就能置人于死地。在6000米高空的冰冷機(jī)槍塔里蜷縮8～10個(gè)小時(shí)，對(duì)人體力是個(gè)極大的考驗(yàn)。但對(duì)機(jī)槍手來(lái)說(shuō)，最危險(xiǎn)的無(wú)疑是遍布機(jī)槍塔的液壓管、電線、氧氣管以及彈藥，一旦被敵軍炮火擊中極易起火，因此機(jī)槍手的存活率非?？皯n。
由于油箱的位置設(shè)計(jì)，飛機(jī)被命中后會(huì)朝后方爆炸，這使得主要待在機(jī)身后部的機(jī)槍手無(wú)從逃生。一旦需要棄機(jī)時(shí)，關(guān)在機(jī)槍塔里的機(jī)槍手是最麻煩的。拿機(jī)尾機(jī)槍塔來(lái)說(shuō)，降落傘是放在機(jī)槍塔門(mén)后的，因此機(jī)槍手首先要打開(kāi)艙門(mén)，進(jìn)到燃燒的飛機(jī)里取得降落傘，然后再找到逃生門(mén)跳傘。很多時(shí)候燃燒產(chǎn)生的高溫會(huì)讓人根本無(wú)法觸碰艙門(mén)，機(jī)槍手的命運(yùn)也就可想而知了。
“威靈頓”的尾機(jī)槍手，他把炮塔轉(zhuǎn)向一側(cè)就能直接跳傘，比其他機(jī)組成員都快捷。
部署在利比亞的“威靈頓”機(jī)組，雖駐扎在熱帶，但乘員仍穿著防寒飛行服。
