2020年1月13日，顯微鏡下正在移動的“異種機器人”（Xenobot）。圖片來源：Douglas Blackiston
記者 | 劉芳
人類終于開始扮演“上帝”的角色了？
1月13日，四名美籍科學家在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上發(fā)表論文稱，他們利用計算機“算法”設計出了一種全新生命體，又名“異種機器人”（Xenobot）。
論文顯示，這種亞毫米大小的“異種機器人”通常含有500到1000個細胞，能在培養(yǎng)皿中快速移動，自成組織，甚至運輸微小載荷。而組成“異種機器人”的細胞則源自于非洲爪蟾的皮膚和心肌。
科學家們稱，這些微小的機器人移動得相當慢，所以為了驗證它們是否真的按設計藍圖發(fā)揮了作用，研究人員將它們仰面翻了個身，這讓機器人停止前進，就像一只烏龜被仰面翻轉躺在龜殼上一樣。
這些活體機器人具有自我愈合的功能。參與研究的計算機科學家邦加德（Josh Bongard）表示：“我們把機器人切成兩半，它會自己縫合起來，然后繼續(xù)前進。”
“異種機器人”展示圖。來源：Sam Kriegman， UVM
將生物細胞剝離，按計算機模擬的“進化算法”（evolutionary algorithm）進行組裝，繼而在實驗室里創(chuàng)造出全新物種——人類在歷史上從未涉足的“禁區(qū)”終于被正式打破。
參與項目研究的艾倫發(fā)現中心（Allen Discovery Center）主任萊文（Michael Levin）認為：“這些是全新的生命形式，它們從未在地球上存在過。它們是活的、可以被設計的有機體?！?/p>
科學媒體Science Alert則評價道，如果被允許自然發(fā)育的話，這些從胚胎青蛙身上提取的皮膚和心臟干細胞，將在會呼吸的動物體內變成皮膚和心臟組織。在由算法設計并由人類構建的實驗中，這些細胞被組裝成了有史以來第一個活體機器人。
科學家對“異種機器人”的應用前景充滿信心。他們認為，目前大多數人類創(chuàng)造的技術都是由鋼鐵、混凝土、化學品和塑料等難以處理的材料制成，后續(xù)會對生態(tài)和健康帶來副作用，而細胞源生命體本身就能提供理想的材料。
“異種機器人”示意圖。來源：衛(wèi)報
萊文表示：“我們可以想象這些活體機器人有許多應用場景，這是其他機器做不到的。比如尋找危險的化合物或放射性污染物，在海洋中收集微型塑料或在人體動脈中刮掉（對健康帶來危險的）斑塊?！?/p>
不過，目前實驗還處在初級階段，在實際應用中有很多基礎問題需要解決。在采訪中邦加德告訴DeepTech，如果能實現用患者自己的細胞制造機器人，這項技術才有望真正用于人體內的藥物遞送。不然，則會有免疫反應的問題。
據悉，“異種機器人”項目是由美國國防高級研究計劃局（DARPA）資助的機器學習能力研究項目的一部分。官方資料顯示，DARPA的主要任務是為美軍提供最新的科技。
計算機模型（上）和活體機器人（下）來源：Douglas Blackiston
此外，由國防部資助并創(chuàng)造的新人造物種——這個消息在科學界立刻引起了關于倫理的討論。
牛津大學實用倫理中心（Oxford Uehiro Centre for Practical Ethics）高級研究員道格拉斯（Thomas Douglas）說：“這些異種機器人帶來了有意思的倫理道德問題。在什么情況下，它們會成為擁有自己利益且應該受到保護的物體？我認為，只有當它們通過神經組織擁有某種精神體驗時，比如感知疼痛，它們才會獲得道德意義。”
而另一種擔憂則來自人類自己對“異種機器人”的恐懼。研究人員承認，有活體機器人從內部發(fā)起攻擊的可能性。
“這種擔心不是沒有道理。當我們開始亂搞我們不理解的復雜系統(tǒng)時，會得到意想不到的后果。”艾倫發(fā)現中心的主任萊文這樣說。
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